På sommeren 1896 OL mottok vinnerne en sølvmedalje. Siden 1904 mottar vinnerne en gullmedalje, andreplasseringen en sølvmedalje og tredjeplassplasseringen en bronsemedalje.
Ved de moderne OL , vinnere av en sportslig disiplin mottar en gullmedalje som anerkjennelse for prestasjonen.
Ved de gamle olympiske leker ble bare en vinner per begivenhet kronet med kotinos, en olivekrans laget av ville olivenblader fra et hellig tre i nærheten av Zeus-tempelet i Olympia. Aristophanes i Plutus gjør en bemerkning om at seirende idrettsutøvere blir kronet med krans laget av villoliven i stedet for gull. Herodot beskriver en historie som forklarer hvorfor det bare var noen få greske menn i slaget ved Thermopylae siden «alle andre menn deltok i OL Games «og at prisen for vinneren var» en olivekrans «. Da Tigranes, en armensk general, fikk vite dette, uttalte han til lederen: «Gode himler! Hva slags menn er det mot hvem du har ført oss til å kjempe mot? Menn som ikke konkurrerer om eiendeler, men om ære». Derfor ble det ikke tildelt medaljer ved de gamle OL.
På sommer-OL 1896 mottok vinnerne en sølvmedalje og andreplassen fikk en bronsemedalje. I 1900 mottok de fleste vinnere kopper eller trofeer i stedet for medaljer. De tre neste OL (1904, 1908, 1912) tildelte vinnerne solide gullmedaljer, men medaljene selv var mindre. Bruken av gull avtok raskt med begynnelsen av første verdenskrig og også med begynnelsen av andre verdenskrig. Den siste serien med olympiske medaljer som ble laget av solid gull ble tildelt på sommer-OL 1912 i Stockholm, Sverige.
OL-medaljer må være laget av minst 92,5% sølv, og må inneholde en minimum 6 gram gull. Alle olympiske medaljer må være minst 60 mm i diameter og 3 mm tykke. Minting av medaljer er det olympiske verts ansvar. Fra 1928 til 1968 var designet alltid det samme: forsiden viste et generisk design av den florentinske kunstneren Giuseppe Cassioli fra den greske gudinnen Nike med Roma’s Colloseum i bakgrunnen og teksten som ga vertsbyen navnet. en olympisk mester.
Fra sommer-OL 1972 til og med 2000 forble Cassiolis design (eller en liten modifikasjon) på forsiden med et tilpasset design av vertsbyen på baksiden. Merket at Cassiolis design viste et romersk amfiteater for det som opprinnelig var greske spill, og en ny forsiden ble bestilt for sommer-OL 2004 i Athen. For medaljene i Beijing i 2008 hadde en diameter på 70 mm og var 6 mm tykke, med fronten med en bevinget seiersfigur og baksiden viste et Beijing-symbol omgitt av en innfelt jadesirkel.
Vinter-OL-medaljer har vært av mer variert design. Sølv- og bronsemedaljene har alltid hatt samme design.