Hanford Site ligger på 586 kvadratkilometer av busk-steppeørken i sørøstlige Washington State. Begynnelsen i 1943 ble stedet brukt til å produsere plutonium for bomben som gjorde slutt på andre verdenskrig. Etter en kort pause ble produksjonen økt i 1947 for å møte utfordringene fra den «kalde krigen» og fortsatte til 1987 da den siste reaktoren opphørte. Våpenproduksjonsprosesser etterlot fast og flytende avfall som utgjorde en risiko for lokalmiljøet, inkludert Columbia River. I 1989 inngikk US Department of Energy (DOE), Environmental Protection Agency (EPA) og Washington State Department of Ecology en juridisk bindende avtale, Tri-Party Agreement (TPA), for å rydde opp Hanford-området .
Før reaktorene
I århundrer har Hanford-området som grenser til Columbia River var hjemmet til flere stammer av indianere. Rester, gjenstander og gravplasser knyttet til historisk indianeraktivitet finnes overalt på stedet og er beskyttet av lov. Midt på 1800-tallet førte pionerer og bosettere til midten -Columbia. De små byene White Bluffs og Hanford sprang opp for å støtte t han gårdsbruk og gårder med tidlige innbyggere. Da krigsdepartementet bestemte seg for å lokalisere deler av Manhattan-prosjektet i denne delen av Washington, bestemte det seg også at arbeidet med å utvikle atomvåpen måtte gjøres i det skjulte. I begynnelsen av 1943 fikk alle innbyggerne i White Bluffs og Hanford beskjed om å evakuere hjemmene sine og forlate gårdene, og fikk bare 30 dager og en liten sum penger til å gjøre det.
Verden Krig II-tid
Etter at innbyggerne i White Bluffs og Hanford flyttet bort, Krigsdepartementet startet prosessen med å rekruttere arbeidere til å bygge kjernefysiske reaktorer og prosesseringsanlegg som kreves for å utvinne plutonium til atomvåpen. Folk fra hele landet kom til Hanford og til slutt dannet en 51 000 personers arbeidsstyrke. Svært få av arbeiderne visste hva de bygde eller hva disse anleggene ville gjort når de var ferdige. Hanford-ansatte mente de utførte viktig krigsarbeid, men utover det visste de få detaljer. Under nøye tilsyn av slike anerkjente forskere som Enrico Fermi begynte mannskapene prosessen med å bygge produksjonsreaktorer i Hanford. Arbeiderne bygde også to massive prosesseringsanlegg kalt «canyons», der plutonium ville bli ekstrahert fra uran «drivstoffstenger» etter fjerning fra reaktorene. Hanfords ultimate triumf kom med atomeksplosjonen over Japan i august 1945, og endte effektivt andre verdenskrig.
Den kalde krigstiden
Spenninger etter andre verdenskrig mellom USA og Russland førte til den «kalde krigen» og drev videre atomvåpenproduksjon og Hanfords plutoniumproduksjon. Ytterligere reaktorer ble konstruert ved siden av Columbia River da de to nasjonene begynte å utvikle og lagre atomvåpen. I 1959 begynte byggingen av den siste Hanford-reaktoren, kalt «N.» N Reactor var et dobbeltanlegg som produserte plutonium for atomvåpen samt damp for å generere elektrisitet. Det var den eneste reaktoren med to formål i USA og var så avansert at president John F. Kennedy kom til Hanford i september 1963 for sin dedikasjon. Fra midten av 60-tallet til 1971 ble de eldre reaktorene stengt, og bare N Reactor var i drift på nettstedet. N Reactor fortsatte sitt oppdrag med å produsere plutonium og elektrisitet til 1987. Siden den gang har Hanfords oppdrag vært å rydde opp i området etter flere tiår med våpenproduksjon.