Hank Williams, ved navn Hiram Williams, også kalt Hillbilly Shakespeare, (født 17. september 1923, Georgiana, Alabama, USA – død 1. januar , 1953, Oak Hill, West Virginia), amerikansk sanger, låtskriver og gitarist som på 1950-tallet uten tvil ble countrymusikkens første superstjerne. En utrolig talentfull låtskriver og en lidenskapelig vokalist, og han opplevde også stor crossover-suksess i det populære musikkmarkedet. Hans ikoniske status ble forsterket av hans død i en alder av 29 år og av hans rykte for hard levebrød og sårbarhet på hjertet.
Som gutt var Williams musikalsk protegé av Rufus Payne, en afrikaner. Amerikansk street performer som gikk under navnet Tee-Tot og busket i gatene i Georgiana og Greenville, Alabama. Sannsynligvis lærte han sine første akkorder av Payne, og Williams begynte å spille gitar i en alder av 8. Han debuterte i radioen som 13-åring; dannet sitt første band, Hank Williams og hans Drifting Cowboys, i en alder av 14 år; og begynte tidlig å ha på seg cowboyhatter og vestlige klær som senere var så forbundet med ham. Under andre verdenskrig pendlet Williams mellom Mobile, hvor han jobbet i et verft, og Montgomery, hvor han fulgte en musikalsk karriere. På dette stadiet begynte Williams å misbruke alkohol, et problem som hjemsøkte ham resten av livet, men som delvis oppsto som et resultat av hans forsøk på å selvmedisinere smertefulle ryggsmerter forårsaket av medfødt ryggmargsforstyrrelse. Senere ville han dempe sin fysiske smerte med morfin, men alkohol forble det hans valgte smertestillende middel da han forsøkte å lindre hjertesorg av det tumultfulle forholdet til Audrey Sheppard, som han giftet seg i 1942 (de skilte seg i 1952).
I 1946 fikk Williams en låtskrivekontrakt med Acuff-Rose Publications og begynte å komponere materiale til sangeren Molly O’Day. Senere samme år mottok han sin første platekontrakt med Sterling Records; imidlertid var det på oppstartsmerket MGM at han fikk sin første hit, «Move It on Over» i 1947. Kort tid etterpå ble han gjenganger i det nyopprettede radioprogrammet Louisiana Hayride med base i Shreveport, Louisiana. kom i 1949 med utgivelsen av «Lovesick Blues», en gammel showlåt som Williams omformet til en hitliste, en invitasjon til å bli med i Grand Ole Opry i Nashville og internasjonal berømmelse. Mer enn halvparten av de 66 innspillingene han ville gjøre under sitt eget navn (han ga også ut en rekke religiøse temaopptak under navnet Luke the Drifter) var topp ti country- og westernhits, mange av dem nådde nummer én, inkludert «Cold» , Cold Heart, «» Your Cheatin ‘Heart, «» Hey, Good Lookin’, «» Jambalaya (On the Bayou), «og» I’ll Never Get Out of This World Alive. » Hans ekstraordinære «Lost Highway» nådde topp nummer 12.
Williams, som selv skrev de fleste sangene, laget direkte, følelsesmessig ærlige tekster som hadde en poetisk enkelhet som ikke bare talte til fans av country- og vestlig musikk. men til et mye bredere publikum, som det fremgår av pophiten crooner Tony Bennett hadde med coveret til «Cold, Cold Heart» i 1951. Williams musikk i seg selv var ikke spesielt banebrytende, selv om han var en dyktig synthesizer av blues, honky-tonk country, western swing og andre sjangere. Hans klagelige, bluesy frasering var imidlertid unik og ble en berøringssten for countrymusikk. Countrymusikkhistorikeren Bill Malone skrev at Williams «sang med kvaliteten som har preget enhver stor hillbilly-sanger: fullstendig oppriktighet. ” Til tross for Williams mange kjente hjertesorgssanger, bør det også huskes at han var i stand til å skrive og synge med stor glede og humor, som på for eksempel «Howlin ‘at the Moon.»
De siste årene av hans liv var nok av økende tristhet og rusmisbruk. Han døde av et hjerteinfarkt i en narkotika- og alkoholindusert stupor i baksetet til en bil, sannsynligvis i West Virginia, mens de ble kjørt fra Knoxville, Tennessee, til en konsert i Canton, Ohio. Red Foley, Roy Acuff og Ernest Tubb, blant andre, sang Williams gospel-påvirket «Jeg så lyset» ved begravelsen hans, som deltok tusenvis. Hans sønn, Hank Williams, Jr., en vellykket countryutøver i seg selv (som Williams barnebarn, Hank Williams III), sang Williams sanger i filmbiografien Your Cheatin ’Heart (1964). I 2010 tildelte Pulitzer Prize-styret Williams en spesiell henvisning for «hans håndverk som låtskriver som uttrykte universelle følelser med gripende enkelhet og spilte en sentral rolle i å forvandle countrymusikk til en stor musikalsk og kulturell styrke i det amerikanske livet.»