I norrøn mytologi er Hel dronningen av de dødes rike. Hver eneste person som dør av sykdom, alder eller betraktes som feig eller vanærelig av gudene og gudinnene, vil havne i hennes rike som heter Helheim. Dette i forhold til vikingtiden, betydde at hvis du ikke døde i kamp, ville du bare gå til Hel.
Hel er en jötunn, og hun er datter av luremannen Loki og kjempekvinninnen Angrboda. Hun har to søsken, verdensormen også kjent som Jörmungandr, og Fenrir Wolf. De har ikke noe forhold til hverandre og streifer på forskjellige steder i verden.
Hel er definitivt ikke en gudinne, og det er en misforståelse når folk antar at hun er gudinnen til døden. Hun blir ikke nevnt en gang som en gudinne i noen av Eddas som regnes som de viktigste kildene til norrøn mytologi.
Mens hennes far Loki kan betraktes som en demigud, fordi han er en halv jötunn (jötunn er entall for jötnar) og halv áss (áss er entall for Aesir), hun har ingen status blant gudene og blir ikke anerkjent av noen som sådan.
Hennes utseende er beskrevet som halvkjøttfarget, akkurat som et levende menneske og halvblå. Hennes personlighetstrekk blir beskrevet som truende, harde og grusomme.
Det gammelnorske ordet Hel, som på gammelengelsk er helvete, stammer fra det indoeuropeiske ordet Kel. Derfor kan begge ordene oversettes til «skjul» eller «dekke» på moderne engelsk.
Det var Odin sjefen for Aesir som kastet Hel ned fra himmelen i dypet av underverdenen. Hel gjorde deretter underverdenen til sitt eget rike og kronet seg selv til dronning av Helheim.
Helheim også kalt Hel er omgitt av et høyt gjerde og elven Élivágar renner rett ved inngangen. Portene til Hel kalt Corpse-gates (gammelnorsk: Nágrindr) ligger i Gnipa-hulen (gammelnorsk: Gnipahellir), der hunden, kalt Garmr, som betyr Hellhound, hyler hver gang nye mennesker kommer. I følge Jackson Crawfords oversettelse av den poetiske Edda kunne hunden Garmr også være Fenrir fordi begge blir beskrevet som lenket opp.
Dragen Nidhogg (gammelnorsk: Níðhöggr) er alltid i nærheten og tygger på en av Yggdrasils røtter når dragen hører hylingen fra hunden, kommer den flygende inn i hulen for å suge blodet ut av alle de døde menneskene, så de blir helt bleke.
Når alt blodet er sugd ut av kroppen deres, er det lettere for Hel å få dem inn i sin dødes hær. Hæren vil på Ragnarök legge ut på skipet Naglfar som er bygget ved å bruke de dødes negler. Hel og hennes hær vil deretter sette seil mot Vigrid, der den siste kampen for å avslutte alle slag vil finne sted.
Hel har en enorm hall, og inne i salen hennes har alt navn knyttet til ulykker. Spisebordet hennes kalles for eksempel sult og knivene kalles sult. På soverommet hennes har hun sengen syke-seng, innkapslet med gardiner som kalles ulykke.
Den eneste myten med Hel, er diktet, Baldurs død. I dette meldte den modige Hermód seg frivillig til å ri ned i mørket i ni dager på Sleipnir for å bringe Baldur tilbake fra de døde. Da han kom til elven Gjöll, en av Élivagars elleve elver, måtte han krysse Gjöllbroen til Helheim.
Men han ble stoppet av piken Módgunn som krevde at han forklarte hva han ville før han var får passere. Da han møtte Hel i hennes rike, ville hun bare godta at Baldur skulle komme tilbake med ham, hvis alt det siste i universet ville gråte for ham.
Alt gråt, bortsett fra en kjempekone ved navn Þökk, uansett hva de Aesir gjorde, nektet hun å felle en eneste tåre for ham. Det antas at dette var Loki i forkledning, og en annen av triksene hans for å ødelegge alt for Aesir. På grunn av dette mislyktes Aesiren med å få ham tilbake fra de døde, og Baldur vil bli i Helheim til Ragnarök.
Den hedenske versjonen av helvete er ikke den samme som den kristne versjonen der du blir torturert og straffet. . Da Baldur kom til Hel, ble han ønsket velkommen som æresgjest, og han fikk servert fersk mat. Du vil i det minste i tilfelle Hermód få lov til å komme inn og dra igjen, hvis du ikke er død.
Det folket i vikingtiden virkelig tenkte på Hel har for det meste gått tapt, og til og med Snorri Sturlusons beskrivelser av henne har mest sannsynlig blitt påvirket av hans egen kristne tro.
Kilder:
Jackson Crawford (2015) The Poetic Edda: Stories of the Norse Gods and Heroes (Hackett Classics) ISBN-13: 978-1624663574 / ISBN-10: 1624663575
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. Første. utgave. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3.. utgave. London, England: Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2