Produksjonen av ost er før registrert historie og ble mest sannsynlig oppdaget ved et uhell under transport av fersk melk i organene til drøvtyggere som sauer, geiter, kyr og bøffel. I årtusener før kjøling ble ost en måte å bevare melk på. Selv om det er ukjent hvor osteproduksjonen først ble oppdaget, er det bevis på tidlig ostefremstilling i Midtøsten, Europa og Sentral-Asia.
Tidlige oster
Det antas at ost først ble oppdaget rundt 8000 f.Kr. rundt den tiden sau først ble tammet. Løpe, enzymet som brukes til å lage ost, er naturlig tilstede i magen til drøvtyggere. De lekkasjesikre magen og andre blærelignende organer hos dyr ble ofte brukt til å lagre og transportere melk og andre væsker. Uten kjøling ville varm sommervarme i kombinasjon med gjenværende løpe i magesekken naturlig ha krøllet melk til å produsere de tidligste ostformene.
Disse melkekremmene var anstrengt, og salt ble tilsatt for ekstra konservering, og fødte det vi nå kjenner som «ost». Selv med tilsetning av salt betydde varme klima at de fleste oster ble spist ferske og laget hver dag. Tidlige romerske tekster beskriver hvordan gamle romere ofte likte ost. De likte et bredt utvalg av oster, og ostefremstilling ble allerede ansett som en kunstform. De ga hard ost til de romerske legionene.
Ordet ost kommer fra det latinske ordet caseus, hvis rot er sporet tilbake til den proto-indo-europeiske rot kwat, som betyr å gjære eller bli sur.
Europeiske oster
Når ostefremstilling spredte seg til de kjøligere klimaene i Nord-Europa, var det nødvendig med mindre salt for konservering, noe som førte til til kremere, mildere varianter av ost. Disse kjøligere klimaene så også oppfinnelsen av eldre, modne og blå oster. Mange av ostene vi er kjent med i dag (cheddar, gouda, parmesan, camembert) ble først produsert i Europa i middelalderen.
Moderne oster
Masseproduksjon av ost skjedde ikke før 1815 i Sveits da den første ostefabrikken ble bygget. Kort tid etter oppdaget forskere hvordan man masseproduserte løpe og industriell osteproduksjon spredte seg som en ild.
Pasteurisering gjorde myke oster tryggere, noe som reduserer risikoen for spredning av tuberkulose, salmonellose, listeriose og brucellose. Det forekommer fortsatt utbrudd fra rå melkost, og gravide kvinner advares mot å spise myke modne oster og blåvene oster.
Med den amerikanske industrimaten kom en revolusjon i oppfinnelsen av bearbeidet ost. Bearbeidet ost kombinerer naturlig ost med melk, emulgatorer, stabilisatorer, smaksstoffer og fargestoffer. Dette billig osteprodukt smelter enkelt og konsekvent og har blitt en amerikansk favoritt te. Produksjonen av bearbeidede osteprodukter steg i været i løpet av andre verdenskrig. Siden denne tiden har amerikanere konsekvent konsumert mer bearbeidet ost enn naturlige oster.
New Directions with Cheese
Håndlaget håndverksost gjør comeback i en major vei. Klassiske ostemakingsmetoder blir vedtatt av småbønder og fløtekaker over hele USA. Spesielle ostebutikker, som en gang ble dominert av importert håndverksost, fyller nå opp med lokale og håndlagde oster.