Fremveksten som general
En slik opprør var Guo Zixing, som i 1352 ledet en stor styrke for å angripe og ta Haozhou. Zhu sluttet seg til opprørsstyrkene og skiftet navn til Zhu Yuanzhang, og steg fra rekkene for å bli nestkommanderende. Guo Zixing, en bare bandittleder, ble sjalu på Zhu Yuanzhang, som markerte seg som en militærleder. Disse problemene ble senere dempet da Zhu Yuanzhang giftet seg med Guos adopterte datter, prinsessen Ma, som var innflytelsesrik i å forene de to mennene.
I 1353 erobret Zhu Yuanzhang Chuzhou (nå i Anhui-provinsen, nordvest for Nanjing). Deretter mottok han viktige oppdrag, og fikk en følge av fremragende menn, hvorav noen senere ble tjenestemenn under det tidlige Ming-dynastiet. I 1355 døde Guo Zixing, og Zhu Yuanzhang overtok ledelsen til opprørshæren.
Zhu Yuangzhang angrep og inntok byer og byer i det østlige Kina og møtte utdannede menn i gentryklassen når de nådde deltaet i Yangtze River (Chang Jiang). Noen bestemte seg for å bli med i bevegelsen hans, og Zhu hadde forutseende for å søke veiledning. Fra dem lærte han det kinesiske språket og studerte kinesisk historie og Confucian Classics. Mer betydelig lærte han prinsippene for regjeringen og bygde opp en effektiv administrasjon i lokale områder ved siden av den militære strukturen. Dessuten ble han overtalt av sine lærde til å presentere seg som en nasjonal leder mot mongolene i stedet for som et populært opprør. Hans valg av rådgivere og hans kloke evne til å vedta sunne statlige tiltak gjorde ham til slutt den mest formidable lederen mot mongolene.
Nå bestemt til å styrte Yuan (Mongol) -dynastiet (1206–1368), marsjerte Zhu mot Nanjing og erobret den i 1356. Nanjing var et strategisk punkt nær de rike landene i Yangtze-deltaet. Zhu etablerte en hertug av Wu, og etablerte en effektiv administrasjon over Nanjing-området ved hjelp av lærde, og på deres råd avsto de fra å streife uten mål fra sted til sted for å plyndre. Han oppmuntret også jordbruk ved å gi ubrukt land til de landløse bøndene, men til tross for hans suksesser var han fortsatt motvillig til å utrope seg selv til konge (wang). På den tiden anerkjente han Song-dynastiets pretender, Han Lin’er, som sin overordnede, selv om Han var ineffektiv.
I mellomtiden var de nordlige provinsene like rastløse som sør, og da forskjellige opprørere trosset Mongolene, ledet den dyktige mongolske ministeren Tuotuo personlig tropper for å underkaste dem. Nord hadde således et skinn av fred, mens sør ikke kunne kontrolleres av de mongolske myndighetene.