George Washington tjente i Virginia House of Burgesses i femten år før den amerikanske revolusjonen. Etter et mislykket bud på et sete i desember 1755 , vant han valg i 1758 og representerte Frederick County til 1765. Det året stilte han i Fairfax County og vant et sete som han ville beholde til 1775.
I løpet av sin periode var Washington ikke en åpenhjertig burger, heller ikke innførte han omfattende eller nyskapende lovgivning. Møte i Williamsburg med eldre statsmenn som John Robinson, Peyton Randolph og George Wythe, samt nyere burgere som George Mason, Patrick Henry og Thomas Jefferson, Washington lærte å navigere i politiske sfærer og begynte sine leksjoner i statecraft.
Med sin opprinnelse i Virginia Generalforsamlingens første møte i Jamestown i juli 1619, House of Burgesses var den første demokratisk valgte legi skrålegeme i de britisk-amerikanske koloniene. Cirka 140 år senere, da Washington ble valgt, var velgerne sammensatt av mannlige landeiere. Velgere og burgere måtte være minst 21 år.
Hvert fylke sendte to representanter, og det ble avholdt valg da guvernøren ringte dem, ikke med jevne mellomrom. Stemmene ble avgitt viva voce, eller ved å stemme, velgerne som sto foran mengden for å si navnet på de valgte kandidatene høyt for å bli registrert av lensmannen. Noen ganger voldsomme hendelser, valgdager fant ofte velgere som ble spist med alkoholholdige drikker og mat av kandidater. Washington betalte faktisk for at mat og drikke skulle skaffes velgere under i det minste noen av hans vinnervalg.
Huset ble ledet av en høyttaler og funksjonene ble utført av komiteer. Washington satt i de stående komiteene for proposisjoner og klager, valg og privilegier og religion, samt ble plassert i forskjellige komiteer for å skrive regninger eller forhandle med andre grupper. Mye av husets virksomhet var å evaluere begjæringer fra publikum for spesifikke inngrep. Tidlig i Washingtons karriere ble han plassert i komiteer for å evaluere petisjonene til menn som hadde tjent i den franske og indiske krigen.
I årene frem mot revolusjonen ble huset forankret i den amerikanske kampen. med den britiske regjeringen. På 1760-tallet hevdet huset sin eneste myndighet til å skattlegge jomfruer. I mai 1774, på den siste sesjonen i huset som Washington deltok på, ba burgere om en dag med «faste, ydmykelse og bønn», for å vise støtte til innbyggere i Boston underlagt handlingene designet av parlamentet for å straffe dem for Boston Tea party. 1
Til Washingtons overraskelse oppløste guvernør Dunmore straks huset. Mange av burgerne, inkludert Washington, møttes dagen etter for å signere en ikke-importforening. Tre dager senere sluttet Washington seg til burgerne som var igjen i Williamsburg for å undertegne en resolusjon som ba om et møte i august som skulle bli den første revolusjonskonvensjonen i Virginia. Medlemskapet i de fem revolusjonære konvensjonene bestod nesten utelukkende av burgere.
Dunmore ringte ikke huset igjen før i juni 1775. Huset ble utsatt 24. juni og oppnådde aldri igjen et beslutningsdyktig antall (nok medlemmer til gjøre forretninger). Den siste oppføringen i husjournalen, skrevet 6. mai 1776, proklamerer: «Flere medlemmer møttes, men verken gikk videre til virksomheten eller hevet seg som et hus for burgere. FINIS.» 2 Senere samme morgen møttes den endelige revolusjonære konvensjonen i huskammeret og vedtok den første konstitusjonen for samveldet i Virginia som etablerte delegathuset som et underhus til generalforsamlingen. Mens Washington befalte den kontinentale hæren i New York, rundt fire hundre miles sør i Williamsburg, signaliserte slutten på House of Burgesses slutten på britisk politisk styre i Virginia.
Maria Kimberly
Research Assistant, The Papers of George Washington
Merknader:
1. Journals of the House of Burgesses of Virginia, 1773–1776, red. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6. mai 1776, Bundet manuskript, Colonial Government, House of Burgesses, Record Group 1, Library of Virginia, Richmond, Virginia.
Kolp, John Gilman. Gentlemen and Freeholders: Electoral Politics in Colonial Virginia. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington’s Virginia, Originaltittel Gentlemen Freeholders, New York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.