Solen driver alt liv på jorden, energien flyter fra plante til dyr og tilbake igjen. Likevel kan vi ikke konsumere solen direkte. I stedet spiser vi planter som har den mirakuløse evnen til å lagre solens energi i vevet. Som rovdyr spiser vi noen ganger også på andre plantespisende dyr, og byttet vårt gjør det harde arbeidet med å grave sukker ut av plantens tøffe cellevegger. Vi mennesker er begavede spisere, allsidige og uspesifikke. Imidlertid kan vi ikke få energi fra gress og annen tett, slitende vegetasjon – vårt generelt fordøyelsessystem kan ikke bryte det ned. I kampen om magesekken mot noen få blader av timote gress, vinner gresset.
Den ydmyke kua har imidlertid ingen slike begrensninger. Fordøyelsessystemet til storfe og andre bisarrt mage drøvtyggere som geiter og hjort er laget av strengere ting. De fleste har hørt om kuens fire mager. I virkeligheten har storfe en mage delt inn i fire rom – nøkkelen til å spise gress. Når gresset ferdes gjennom fordøyelsessystemet, spiller hvert rom sin egen, spesifikke rolle, som en fabrikkarbeider på en samlebånd, for å gjøre rå, fibrøs plantemateriale til brukbar energi.
Før de munnfullene av gress når magen, må de først tygges. Storfe er førsteklasses mastikatorer, som gumler i omtrent åtte timer om dagen. Når en ku beiter, snapper den opp bitt av gress, og prøver å ta så mye mat som mulig på kortest mulig tid. I naturen begrenser dette hvor lang tid kua utsetter seg for rovdyr i den vidåpne beiten eller engen. Det svelgede gresset går deretter inn i vommen og retikulumet, de to første magesekken på kuens forsamling – eller rettere sagt demontering – linje. Den delvis tyggede maten sitter i disse kamrene, som fungerer som lagring av kar. Når du er ferdig med beite, vil kua gi opp igjen gresset fra vommen og tygge det igjen. Dette kalles tyggetud.
Vommen lagrer ikke bare maten, men gjærer maten. Det gir det perfekte miljøet for bakterier å bryte ned gress og mate av alt sukkeret som oppstår. Kua sitter igjen med fett produsert av bakteriene, som gir det meste av kuens energi. Retikulumet hjelper deg med å sortere ut hvilken mat som fortsatt må tygges og brytes ned igjen, og hvilken som er klar for neste trinn.
Etter gjæring, reiser maten til omasum for neste stopp på samlebåndet. Dette svampelignende rommet suger ut vann, salt og mineraler, og returnerer dem til vommen og gjenvinner materialer for å opprettholde det rette miljøet for bakteriene som lever der.
Til slutt kommer den gjenværende maten inn i abomasum . Også kalt den sanne magen, speiler den vår egen. Abomasum smelter liberalt mens det inneholder syre, mens det muskulære fôret klemmer og slapper av. Nå er det fullstappet, knust og praktisk talt puret, og gresset avstår det siste av sitt dyrebare sukker. Det lille gjenværende av maten kan nå føres til tarmene og ut av magesekken.
Det ferdige produktet – rike pakker med energi i protein, sukker og fett – er gratis for kua bruk på fritiden. Denne energien gjemmer seg i bindingen til disse molekylene, klar til å frigjøres når kua sprekker, for eksempel et proteinmolekyl. Noen lagres i kroppen til senere, eller kanskje for å drive et sultent rovdyr som søker å sveipe energien fra den uheldige kuens kropp. På denne måten gir kyr og lignende en uvurderlig tjeneste som ambassadør mellom plante og dyr – drøvtyggere er blant de få i dyreriket med makten til å transformere gress til en form for energi vi alle kan bruke.