Her er et gammelt, gammelt spørsmål, men denne gangen med en overraskende vri Spørsmålet er – og jeg vedder på at du spurte det da du var 8 år gammel og satt på en strand: Hva er det mer av – sandkorn på jorden eller stjerner på himmelen?
Tydeligvis, korn og stjerner kan ikke telles, ikke bokstavelig. Men du kan gjeste.
Vitenskapsforfatter David Blatner, i sin nye bok Spectrums, sier en gruppe forskere ved University of Hawaii, som er kjent med alt som er strandig, og prøvde å beregne antall korn. av sand.
De sa, hvis du antar at et sandkorn har en gjennomsnittlig størrelse, og du beregner hvor mange korn det er i en teskje og deretter multipliserer med alle strendene og ørkenene i verden, har jorden omtrent (og vi snakker veldig grovt her) 7,5 x 1018 sandkorn, eller syv kvintillioner, fem hundre kvadrillionkorn.
Det er mye korn.
OK, så hva med stjerner? Vel, til min forbauselse viser det seg at når du ser opp, selv på en klar og stjerneklar natt, vil du ikke se veldig mange stjerner. Blatner sier at tallet er et lavt, lavt «flere tusen», som gir sanden. korn får en seier. Men vi begrenser oss ikke til hva en vanlig stjernekikkere kan se.
Vår stjernekikkere får et Hubble-teleskop og en kalkulator, så nå kan vi telle fjerne galakser, svake stjerner, røde dverger, alt vi noen gang har registrert på himmelen, og boom! Nå hopper populasjonen av stjerner enormt, til 70 tusen millioner, millioner, millioner stjerner i det observerbare universet (et estimat fra 2003), slik at vi har fått flere stjerner for hvert sandkorn – som betyr, beklager, korn, er du ikke i nærheten av så mange som stjernene.
Så det gjør stjernene til mestere for tallferdighet, nei?
Ummm, Nei. Dette er når Blatner treffer oss med sin sugepunch. Ja, sier han, antall stjerner i himmelen er «et utrolig stort antall», men da legger han veldig saklig til at du vil finne det samme antallet molekyler «på bare ti dråper vann.»
Si hva?
La meg gjenta: Hvis du tok 10 dråper vann (ikke ekstra store dråper, bare vanlige dråper, antar jeg) og talt antall H2O molekyler i disse dråpene, ville du få et tall som er lik alle stjernene i universet.
Dette er utrolig for meg. Av en eller annen grunn, når noen sier millioner, milliarder eller billioner, ser jeg en enorm haug med noe, en storslått scene, store feier av ørkensand, snurrende masser av stjerner. Store ting kommer fra mange ting; små ting fra mindre ting. Det virker intuitivt.
Men det er galt. Små ting, hvis de «er veldig små, kan hoper seg opp som store ting, og ja, sier Blatner, vannmolekyler» er virkelig så små. »
Så neste gang jeg ser opp mot himmelen på alle stjernene, vil jeg selvfølgelig bli imponert over de store tallene som er der ute. Men jeg vil minne meg selv på at i den andre enden av skalaen, i kroker og kroker i den fysiske verdenen, på de ungdommeligste stedene, er det like stort antall tenårings ting.
Vi er omgitt av storhet, høy og lav, og uansett, som Blatners bok sier, kan vi ikke «takle storhet.»
David Blatners kommende bok heter Spectrums : Our Mind-Boggling Universe, from Infinitesmal to Infinity.