I de siste tiårene har forskere sett etter bedre måter å bestemme hvor mange arter som er igjen å finne. I 1988 observerte Robert May, en evolusjonsbiolog ved University of Oxford, at mangfoldet av landdyr øker når de blir mindre. Han resonnerte at vi sannsynligvis har funnet de fleste arter av store dyr, som pattedyr og fugler, så han brukte mangfoldet deres til å beregne mangfoldet til mindre dyr. Han endte opp med et estimat på 10 til 50 millioner arter av landdyr.
Andre estimater har gått fra så få som 3 millioner til så mange som 100 millioner. Dr. Mora og hans kolleger mente at alle disse estimatene var feil på en eller annen måte. Mest alvorlig var det ingen måte å validere metodene som ble brukt, for å være sikre på at de var pålitelige.
For det nye estimatet kom forskerne med en egen metode, basert på hvordan taksonomer klassifiserer arter. Hver art tilhører en større gruppe kalt en slekt, som tilhører en større gruppe kalt en familie, og så videre. Vi mennesker tilhører for eksempel pattedyrklassen, sammen med rundt 5500 andre arter.
I 2002 publiserte forskere ved universitetet i Roma en artikkel der de brukte disse høyere gruppene til å estimere mangfoldet. av planter rundt Italia. På tre forskjellige steder noterte de antall slekter, familier og så videre. Det var færre grupper på høyere nivå enn lavere på hvert sted, som lagene i en pyramide. Forskerne kunne estimere hvor mange arter det var på hvert sted, i stor grad det er mulig å estimere hvor stort det nederste laget av en pyramide basert på resten av den.
Papiret gjorde liten oppmerksomhet den gangen, men Dr. Mora og hans kolleger grep det og håpet å bruke metoden til å estimere alle artene på jorden. De kartla oppdagelsen av nye dyreklasser siden 1750. Det totale antallet klatret bratt de første 150 årene og begynte deretter å komme – et tegn på at vi nærmer oss å finne alle dyreklassene. De fant at oppdagelsesgraden for andre grupper på høyt nivå også har avtatt. Forskerne bygde en taksonomisk pyramide for å estimere det totale antallet arter i godt studerte grupper, som pattedyr og fugler. De gjorde konsekvent gode spådommer.
Tillit til metoden, brukte forskerne den på alle hovedgrupper av arter, og kom med estimater på for eksempel 7,7 millioner dyrearter og 298 000 arter av planter. Selv om landet utgjør 29 prosent av jordoverflaten, konkluderte forskerne at det er hjemmet til 86 prosent av verdens arter.
«Jeg synes det er en interessant og fantasifull ny tilnærming til det viktige spørsmålet om hvor mange arter som faktisk lever på jorden i dag, ”sa Lord May.