Kvikksølv er den minste planeten i solsystemet. (Pluto pleide å ha tittelen, men den ble nedgradert til en dvergplanet.) Selv om overflaten ligner månen vår, har den lille planeten en tetthet som konkurrerer med jorden selv.
Radius, diameter og omkrets
Kvikksølvets diameter er 3.078 miles (4.878 km), sammenlignbar med størrelsen på det kontinentale USA. Dette gjør den omtrent to femtedeler av størrelsen på jorden. Den er mindre enn Jupiters måne Ganymedes og Saturnus måne Titan.
Men den kommer ikke til å holde seg i den størrelsen; den lille planeten krymper. Da NASAs romfartøy Mariner 10 besøkte planeten på 1970-tallet, identifiserte den uvanlige trekk kjent som skjerp som antyder at verden skremmer. Når det varme indre av planeten avkjøles, trekker overflaten sammen. Siden planeten bare har en eneste steinete i stedet for de utallige tektoniske platene som finnes på jorden, presser det på seg selv for å skape skjerp.
En studie fra 2014 av nesten 6000 skjerf tatt av NASAs MESSENGER romfartøy antyder at Merkur kontraherte radielt så mye som 4,4 7 kilometer siden fødselen for 4,5 milliarder år siden. Oppdagelsen bidro til å balansere modeller av planetens indre evolusjon med observasjoner på overflaten.
«Disse nye resultatene løste et tiår gammelt paradoks mellom termiske historiemodeller og estimater av Mercury’s sammentrekning,» Paul Byrne , en planetgeolog og MESSENGER besøkende etterforsker ved Carnegie Department of Terrestrial Magnetism, sa i en uttalelse. «Nå er historien om varmeproduksjon og tap og global sammentrekning konsistent.»
Planeten har en gjennomsnittsradius på 2.440 km, og omkretsen ved ekvator er 15 329 km. Noen planeter, som for eksempel Jorden, buler litt ut ved ekvator på grunn av deres raske rotasjon. Kvikksølv snur seg så sakte på sin akse at astronomer en gang trodde at planeten var tidlåst, med den ene siden konstant vendt mot nærliggende sol. Faktisk snurrer planeten på sin akse en gang hver 58,65 jorddag. Kvikksølv kretser en gang hver 87,97 jorddag, så den roterer bare tre ganger annenhver Kvikksølvår. Den langsomme sentrifugeringen holder planetens radius ved polene og ekvator lik.
Tetthet, masse og volum
Kvikksølv har en masse på 3,3 x 1023 kilogram. Denne massen inngår i et volum på 14,6 milliarder kubikk miles (60,8 milliarder kubikk km). Massen og volumet av kvikksølv er bare omtrent 0,055 ganger den for jorden.
Men fordi kvikksølv er liten masse er innelukket inne i en liten kropp er planeten den nest tetteste i solsystemet, og veier 5,427 gram per kubikkcentimeter, eller 98 prosent av densiteten til planeten vår. Bare jorden er tettere. Denne høye tettheten på en planet som ellers ligner månen, reiser interessante spørsmål om sammensetningen av planetens indre.
Merkuriuss lille størrelse gjør det for svakt til å holde fast i en betydelig atmosfære, spesielt med konstant bombardement den mottar fra solen. Planeten har en tynn atmosfære, men den sprenges stadig ut i rommet av solvinden. Uten en atmosfære som kan bidra til å stabilisere den innkommende varmen fra solen, kan planeten skryte av noen av de mest varierende temperatursvingningene i solsystemet.
Surface features
Merkurius overflate ligner i stor grad den på Jordens måne, med kratere til overs fra det tunge bombardementet tidlig i solsystemets liv og under planets dannelse. Bilder tatt av romfartøyet Mariner 10 viser kratere fra 328 fot (100 m) til 1300 km (808 miles). Flere av planetens skjerf når så høyt som 3 km.
Kvikksølv kan også skryte av huler – grunne, uregelmessige fordypninger unik for planeten. Hulinger er noen av de yngste og lyseste funksjonene på overflaten av kvikksølv, og varierer i størrelse fra 60 fot til over en kilometer over og 60 til 120 fot dyp. Uten atmosfære ble hullene ikke skåret ut av vind eller regn. I stedet kan de være forårsaket av flyktige mineraler som fordamper etter at de plutselig ble utsatt for støt.
«Disse hulene var en stor overraskelse,» David Blewett, vitenskapelig teammedlem fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, sa i en uttalelse: «Vi har tenkt på Merkur som et relikvie – et sted som egentlig ikke endrer seg mye lenger, bortsett fra slagkrater. Men hullene ser ut til å være yngre enn kratere de er funnet i, og det betyr at Merkurius overflate fremdeles utvikler seg på en overraskende måte.»
Ironisk nok inneholder planeten nærmest solen is på overflaten. (Det er ikke den hotteste planeten; den æren er forbeholdt Venus.) Nord- og sørpolen ligger i stadige skygger, slik at is å bygge opp på gulvet deres. Radarlyse forekomster ble oppdaget fra jorden, og MESSENGER bekreftet at disse områdene ligger i konstante skygger. Til slutt klarte romfartøyet å kikke direkte inn i kratere og bekrefte at vannisen er stabil inni dem.
«I mer enn 20 år har juryen drøftet om planeten nærmest solen er vert for rikelig med vann. is i sine permanent skyggefulle polarområder, sa «MESSENGERs primæretterforsker Sean Solomon, fra Columbia University i New York, i en uttalelse.
» MESSENGER har nå avgitt en enstemmig bekreftende dom. «
Editor’s Note: Denne artikkelen ble oppdatert 12. desember 2018 for å gjenspeile en rettelse. Den opprinnelige artikkelen uttalte at volumet til Mercury er 14,6 billioner kubikkmil.