I oktober 1935 invaderte italienske tropper Etiopia – da også kjent som Abessinia – og tvang landets keiser, Haile Selassie, i eksil. Ignorerer protester fra Folkeforbundet, den italienske diktatoren Benito Mussolini proklamerte et nytt italiensk imperium i Øst-Afrika, bestående av Etiopia og de eksisterende territoriene i det italienske Somaliland og Eritrea.
Etter tidlige suksesser fra Italias allierte , Tyskland, i andre verdenskrig, erklærte Mussolini krig mot Storbritannia i juni 1940. Dette betydde at britiske eiendeler i Øst-Afrika, samt det britisk-kontrollerte Egypt og den vitale forsyningsveien til Suez-kanalen, nå ble truet.
Italienerne angrep grenseposter i Kenya og Sudan, og erobret britisk Somaliland i august. Den italienske visekongen, hertugen av Aosta, beordret deretter troppene sine til å stoppe, slik at initiativet gikk videre til britene.
General Archibald Wavell, britisk øverstkommanderende i Midtøsten, planla en trekantet motoffensiv for å demontere Italias østafrikanske imperium. Styrken hans var under antall, men han hadde flystøtte fra Royal Air Force (RAF).
I januar 1941 ledet generalløytnant William Platt styrker fra Sudan inn i Eritrea. Italienerne trakk seg raskt tilbake, og i mars vant indiske og britiske tropper en viktig seier på Keren.