div I 13 dager i 2011 kjemte Michael Farmer og Robert Ward den sørlige ørkenen i Oman og søkte skatt i Dhofar-sanden.
Paret var ikke på sørøstkysten av den arabiske halvøya for å jakte på gull, edelstener eller fossiler. De var der for meteoritter. Omans uberørte landskap, monotone taupe bakgrunn og tørre klima gir ideelle jaktforhold. Turen viste seg å være spesielt vellykket – Farmer hevdet et funn som en gang hadde hvilt på månen. Han kjente en samler som ville ønske det, så Han ringte fra feltet for å arrangere et salg på $ 45 000. Ward fant for sin del et eksemplar på vannmelon, som veide nesten 100 pund, og som lett kunne være verdt $ 60 000.
Så, på den 14. dagen av tur, ble de to amerikanerne stoppet ved en veisperring på et fjellovergang i nærheten av Adam. Omaniske soldater bevæpnet med M16s trakk dem fra kjøretøyene sine og begynte å rifle gjennom eiendelene sine. «Da de fant den store steinen av Robert» s, gikk de virkelig , «Bonde sier. «Det neste jeg visste at vi ble satt i håndjern sammen og kastet på baksiden av en lastebil.»
Ward og Farmer ble ført i sjakler til en militærbase, låst i isolasjon og avhørt døgnet rundt. Uker senere fikk de forvirrede amerikanerne en 15-minutters rettssak, som foregikk helt på arabisk og ble dømt for ulovlig gruvedrift.
Oman har ingen klar lov mot meteorittjakt. I århundrer hadde den oversett steinene. Nå som disse steinene har stor verdi på verdensmarkedet, har myndighetene i Muscat blitt voldsomt beskyttende. International Meteorite Collectors Association har forsøkt å finne ut nasjonens juridiske retningslinjer, til ingen nytte.
Dømt for ulovlig gruvedrift ble Farmer og Ward dømt til å sone tid sammen med kriminelle fra India, Pakistan, Afghanistan , og Egypt. Amerikanerne kunne høre opprør i andre deler av fengselet. Deres prøvelser ville strekke seg i 54 dager, til en ny prøve frigjorde dem. (Advokaten deres argumenterte med suksess at plukking av stein ovenfra ikke kunne betraktes som gruvedrift.) ble konfiskert, og de to amerikanerne har nå forbud mot å komme inn i Oman.
I flere uker etter hjemkomst fra Midtøsten hadde Ward hatt vanskelig for å tvinge seg til å forlate Prescott, Ariz., hjemmet og da han kjørte et sted for å gå ut av bilen. Selv om han ikke kan forestille seg å ha mot til å hoppe fra et fly, er det veldig fornuftig å jakte meteoritter i verdens villmarker. Ville han betale for denne lidenskapen med livet sitt? «Det er jeg sikker på,» sier han. «Men spørsmålet er om du kommer til å dø når du sitter i sofaen eller gjør noe interessant?»
Plass til salgs
Prøvene meteorittjegerne samler inn – og av og til risikerer livet for å skaffe seg —Er en stadig mer verdsatt vare. «Som penger fra himmelen,» sa den berømte amerikanske meteorittjegeren Robert Haag en gang.
I dette feltet møter kosmisk geologi markedsøkonomi. En vanlig steinete meteoritt, kalt kondrit, kan selges for $ 25 eller mindre, men en bit jern-nikkel-pallasitt med olivinkrystaller kan lett hente tusen ganger så mye. Historiene bak har også betydning. En meteoritt samlet etter at et vitne ser fallet, gir penger. Meteoritter som treffer gjenstander – biler, tinntak, postkasser – skyver prisene høyere.
De fleste meteoritter har sitt utspring mellom Mars og Jupiter, der et belte med asteroider har ligget i 4,5 milliarder år siden solsystemet var ungt. . Ingen stein på jorden er like gammel som en meteoritt – alt jordbasert materiale er malt, smeltet og reformert av platetektonikk. Meteoritter har andre, mindre vanlige opprinnelser. Meteorpåvirkninger på månen eller Mars kan føre overflatemateriale ut i rommet som havner på jorden. I fjor hentet en 10,5 unse meteoritt som stammer fra Mars $ 94.000. En 4 pund månemeteoritt, den dyreste som noensinne ble auksjonert, solgt for $ 330 000 i 2012.
«Når publikum blir klar over at de kan eie disse tingene, ser vi mer og mer interesse,» sier Jim Walker, direktør for fine mineraler for New York City-baserte Heritage Auctions. «Det er romantikken med å ha noe ikke fra jorden, først. For det andre er det eldste du kan legge hendene på, en meteoritt. «
Meteorer (en meteor kalles ikke meteoritt før den treffer jorden) bærer med seg universets hemmeligheter, ledetråder ikke bare til begynnelsen av vårt solsystem, men mange tror, til opprinnelsen til livet på denne planeten. Forskere teoretiserer at meteorer sådd jorden med organiske molekyler, slik at livet kunne dannes.
Og så er meteoritter ettertraktet av museer, forskere og private samlere. Auksjonshus kom inn i spillet på midten av 1990-tallet, og serverte klienter som Steven Spielberg, Nicolas Cage og Yo-Yo Ma. Slik kjendisengasjement har drevet opp prisene.Nå har Internett åpnet feltet for enda flere mennesker – noen interesserte i vitenskap, andre bare i investeringen.
«Det er mange meteorittjegere og samlere som aktivt samarbeider for å bidra til å karakterisere nyfunnede meteoritter,» sier Mike Zolensky, en NASA-kurator for astromaterialer. «Det er også noen problemer. Mange samlere vil få et utvalg og kaste det bort. Mange meteoritter er ikke kjent for vitenskapen av den grunn.»
Heltidsjegere, inkludert Farmer og Ward, donerer ofte en del av funnene deres til universitetslaboratoriene mot å få hjelp med autentisering. Carl Agee, direktør for Institute of Meteoritics ved University of New Mexico, sier jegere spiller en sentral rolle for vitenskapen, selv om de har skjulte motiver. «Du må legge mye arbeid i å lete etter meteoritter,» sier han. «Når jegerne finner dem og ber oss om å hjelpe til med å klassifisere dem, gagner det alle.»
Agee bemerker at forskere som er interessert i mikroskopisk analyse, ikke trenger å by på høydollarsamlere, slik museene gjør «Vi har mange meteoritter som er små, perfekte for forskning,» sier han. «I løpet av de siste tiårene har skjermstykker blitt mye mer populære. Jo mer etterspørsel det er, vil prisene naturlig øke. «
Randy Korotev, som studerer månemeteoritter ved Washington University i St. Louis, sier at økningen i interesse – og verdi – ikke er velkommen av alle.» Jeg har kolleger, spesielt de som er tilknyttet museer, som er irriterte over dette, «sier Korotev.» Jeg kan ikke kjøpe meteoritter fra Oman eller Nord-Afrika med NASA-tilskuddspengene mine fordi den amerikanske regjeringen vil anse dem som stjålet eiendom. Museumsfolk synes det er som å stjele gjenstander ut av Egypt. «
Bonden donerer noen funn, men er også profesjonell og er absolutt i den for profitt. Og som hans jevnaldrende lett innrømmer, er han en av de beste. En meteoritt betalte huset sitt i Tucson, Ariz. En annen satte solcellepaneler på taket. Og en tredje tjente ham en tur til Bora Bora med kona. / p>
Som mange andre i virksomheten, er Farmer både meteorittjeger og forhandler. Hans mest berømte oppdagelse – en 117 pund pallasitt som ble funnet på en gård i Canada – ble kjøpt av Royal Ontario Museum i Toronto for $ 600 000. Som alle jegere har imidlertid Farmer hatt sin del av skuffelser. På terrassen bak kjøkkenet sitter en murstein i murstein som han kjøpte for $ 10 000. Det er hva folk i dette feltet kaller en meteor feil – et verdiløst stykke jordbasert stein. «Jeg holder det rundt,» sier han, «som en påminnelse. Du har ikke alltid rett.»
Inne i hjemmet hans kom meteoritter seg på en nylig tur til Chelyabinsk, Russland, spredt over glasset. toppen av spisebordet. Små – ikke større enn et korn med havsalt – papirhåndklær. Andre hviler i hetteglass i glass. Valnøtter i nøttestørrelse fyller hvite pappkartonger og sigarbokser i tre. De som venter på å bli sortert, sitter i to glass Pyrex-retter. «For noen måneder siden var denne sugeren ute forbi Mars, og nå er den her,» sier han og holder opp en av sine funn. «Får deg til å føle deg ubetydelig.»
Til tross for hans oppriktige oppførsel kan arten av hans arbeid være skyggefull. Han baler over å beskrive hvordan han fraktet alle steinene hjem fra Chelyabinsk. «Jeg bruker metoder jeg helst ikke vil diskutere,» sier han med et smil. «Mine russiske venner kan halshugge meg.»
On The Hunt
«This ser ut som Oman, «sier Robert Ward og ser på sandhavet som strekker seg foran oss. To netter tidligere dukket det opp en ildkule i himmelen over Arizona, så vi kjører på et bånd med motorvei i Ward’s sorte Ram-pickup i leting etter restene. En halvtime ut i ørkenen nord for Winslow forlater vi asfalten for en grusvei.
«Jeg har fått våpen trukket på meg, folk skyter over hodet på meg,» Ward sier. «Og det er bare i dette landet.»
Ward er en jeger som dyrker partnerskap med forskere. Han studerer Doppler-radarbilder av en meteoritt som stammer samlet av Marc Fries fra NASA. Ved å bruke National Weather Service-data tegner Fries massen og hastigheten til det fallende avfallet på et kart. «Marc sporer meteoritter når de faller, så traff jeg feltet for å gjenopprette fragmenter, «sier Ward.» Dette har ført til en stor økning i materiale fra vitne til at meteoritt faller til vitenskapen. «
Teknologien tar deg bare så langt, skjønt. Resten er fotarbeid. Ward har en rekke metalldetektorer, men for å bekrefte plasseringen av det strødde feltet, må vi stole på håndundersøkelser av lovende bergarter.
Med vinden som rasler håret, setter vi ut. Bakken er en lappeteppe av brunt og rødt. Det er vanskelig å si hva vi håper å finne. Steiner som ikke hører hjemme her. Hva betyr det? Vi søker i flere timer, men den brennende meteoren som fant veien til jorden denne uken er fortsatt unnvikende.
Ekskursjonen avslører virkeligheten av meteorittjakt – det tar mye tålmodighet og et godt mål på troen. Det meste av søketiden er stille, kjedelig og langt fra å være et eventyr i Indiana Jones-stil. Mange legendariske funn kommer med historier om dedikasjon snarere enn om fare. For eksempel har folk søkt etter hardbaserte land utenfor Santa Fe, NM, etter deler av Glorieta Mountain-meteoritten siden de første bitene ble funnet i 1884, men ingen har søkt så ubarmhjertig som Steve Schoner, som skysset de 400 milene mellom hans hjem i Arizona og slagstedet minst 70 ganger, jaktende i to uker hvert besøk. Femten års utholdenhet betalte seg i 1997, da han avdekket en 45 pund Glorieta pallasitt. En 2 x 2-tommers skive av meteoritten henter mellom $ 900 og $ 1200.
I likhet med spillere som håper å treffe det stort, vet Ward og andre meteorittjegere at de slanke sjansene bare forbedres med hver time i feltet. «Du lærer mye om odds og tilfeldigheter i denne jobben,» sier Ward.
Space-Rock Passion
En dag senere, under en omvisning i Ward’s Prescott hjem, jeg skimte lokken som holder disse mennene dedikert til jakten. Under et høyt tak rett innenfor inngangsdøren hans står en liten flokk med dyr — taksidermipokaler fra guttesafari med faren. Sommerfugler henger i rammer og fossiler sitter i hyllene.
Han går meg til to rustfargede dører på den andre siden av rommet og setter fingeren i den biometriske låsen. Bolten viker og Ward går gjennom den åpne døren, svinger til venstre og slår et sikkerhetsskjerm kode inn i alarmsystemet. Skyggen på bakvinduet begynner å stige og fyller det mørke rommet med sollys. «Dette er det som holder meg i gang,» sier han.
To massive steinblokker stikker gjennom granittgulvet. På sine flanker ligger et dusin eller flere meteoritter – hver på størrelse med en vannmelon. Mot den ene veggen er fire utstillingsvinduer fylt med steiner. th, ved siden av den ytterste veggen, huser månesten.
Det er en fantastisk skjerm – et naturvitenskapsmuseum i verdensklasse gjemt rett utenfor sofaen i stuen hans.
Hvordan identifisere en meteoritt
stein du fant i hagen din, kan være fra verdensrommet.
Plassering: I følge Meteoritical Society har det blitt funnet autentiske meteoritter i alle delstater unntatt Delaware, New Hampshire, Rhode Island og Vermont. Nybegynnere imidlertid har det bedre med å jakte i ørkenene i Arizona eller de tørre innsjøene i Nevada, der klippene kan sees med det blotte øye.
Farge: Friske fall har en svart fusjonskorpe. (I motsetning til populær tro) , de er også kalde å ta på.) Etter hvert gir lag av rust bergartene en rødbrun patina. Jordens atmosfære.
Magnetisme: Magneter reagerer på jern-nikkellegeringen som er vanlig for de fleste meteoritter.
Vekt: På grunn av deres uvanlige tetthet kan meteoritter være opptil 3,5 tim er tyngre enn jordarter av samme størrelse.
For mer info, se Field Guide to Meteors and Meteorites av O. Richard Norton og Lawrence Chitwood.