av Andy Piascik
Muckraking-journalistikk dukket opp på slutten av 1800-tallet i stor grad som svar til overdreven utgylt alder, og Ida Tarbell var en av de mest berømte av muckrakerne. Født i 1857 i en tømmerhytte i Hatch Hollow, Pennsylvania, var Tarbells første drøm å være forsker. Vitenskap var imidlertid et felt som stort sett var lukket for kvinner, og hun fulgte i stedet undervisning, et yrke som ble ansett som mer egnet for en kvinne.
I 1883 møtte hun Dr. Thomas Flood, redaktør av Chautauquan, et magasin som ble utgitt. i nærliggende Meadville, Pennsylvania. Flood var i ferd med å trekke seg tilbake, og han ba Tarbell om å hjelpe ham i noen måneder mens han lette etter en etterfølger. Hun godtok og endte opp med å jobbe i Chautauquan som forfatter og redaktør i seks år.
IdaTarbell , ca. 1904 – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Skriving ble Tarbells lidenskap. En av hennes biografer, Kathleen Brady, skrev om Tarbell at «synet av hennes arbeid i form var som magi som for alltid fjernet drømmer om botanikk.» Tarbell var klar over sosiale problemer siden hennes tid som lærer, og skrev om ulikhet og urettferdighet og oppmuntret kolleger i Chautauquan til å gjøre det samme.
I 1890 flyttet Tarbell til Paris. Hun hadde skrevet en serie artikler om kvinner i den franske revolusjonen og hun dro til Frankrike for å undersøke en projisert biografi om en av kvinnene, Madame Marie-Jeanne Roland. Hun støttet seg selv ved å skrive artikler om livet i Paris for Scribner’s Magazine og andre amerikanske publikasjoner, inkludert flere eid av Samuel McClure.
Tarbell Exposes The Standard Oil Company
Tarbell skrev aldri biografien om Roland, men hun skrev biografier om Napoleon Bonaparte og Abraham Lincoln – utgitt kort tid etter at hun kom tilbake til USA. i 1894. Hun godtok også et tilbud fra McClure om å jobbe for hans nye satsing, McClure’s Magazine, hvor hun påtok seg sitt mest berømte verk, hennes avsløring av John D. Rockefellers Standard Oil Company. Hennes studie av Rockefell er praksis da han bygget Standard Oil inn i en av verdens største forretningsmonopoler tok mange år å fullføre. McClure’s Magazine ga ut i 19 avdrag.
Hennes arbeid var en sensasjon, og avdragene ble en to-binders bok med tittelen, The History of the Standard Oil Company, utgitt i 1904. Tarbell dokumenterte omhyggelig de aggressive teknikkene Standard Olje som brukes til å manøvrere og, når det er nødvendig, rulle over den som kom i veien. En kort stund senere brukte president Theodore Roosevelt uttrykket «muckraker» (fra John Bunyans The Pilgrim’s Progress) i en tale med henvisning til Tarbell, Upton Sinclair, Lincoln Steffens og andre journalister som skrev kritisk om den enorme kraften til store virksomheter. faktisk motsatte seg begrepet, for hun følte at det nedsatte arbeidet hun mente var av historisk betydning.
Midtfoldet av magasinet Puck, 21. februar 1906, «The Crusaders» av C. Hassman. Tegneserieillustrasjon viser en stor gruppe politikere og journalister som riddere på korstog mot graft og korrupsjon, inkludert Ida Tarbell – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Et resultat som i stor grad kan tilskrives Tarbells arbeid var en høyesterettsavgjørelse i 1911 som fant Standard Oil i strid med Sherman Antitrust Act. Domstolen fant at Standard var et ulovlig monopol og ga ordre om at det skulle deles inn i 34 separate selskaper. Bloodied, Rockefeller og Standard ble knapt beseiret. Rockefeller opprettholdt enorme beholdninger i alle de 34 selskapene, og bruddet viste seg faktisk å være enormt lønnsomt. Han levde ut resten av sitt lange liv med sin status som verdens rikeste mann ulastelig.
Han trakk seg tilbake til Easton
I 1906, ikke lenge etter at hun ble kjent, kjøpte Tarbell en hjem i Easton, Connecticut. Easton var en oppdrettsby, og hun brukte hjemmet og dets 40 mål store spredning som en landsbyferie de neste 18 årene mens hun bodde primært i New York City. Hun foreleste mye og fortsatte å skrive for viktige publikasjoner på den tiden, som American Magazine, hvor hun også var medredaktør. Blant hendelsene hun dekket var forhandlingene i Versailles ved avslutningen av første verdenskrig.
I 1924 flyttet Tarbell permanent til Easton. Hun var 67, men fortsatte å skrive og produserte blant annet en selvbiografi med tittelen All in the Day’s Work. Hun ble syk med lungebetennelse i desember 1943 og døde på Bridgeport Hospital 6. januar 1944, 86 år gammel.
Historien om Standard Oil Company er fortsatt en klassiker av etterforskningsrapportering, og Tarbells arv som noen som tok æren for at journalister skulle «plage det komfortable og trøste de rammede» lever videre.Huset hun bodde i i Easton ble et nasjonalt historisk landemerke i 1993.
Bridgeport-innfødte Andy Piascik er en prisvinnende forfatter som har skrevet for mange publikasjoner og nettsteder de siste fire tiårene. Han er også forfatter av to bøker.