General Agreement on Tariffs and Trade (GATT) sporer sin opprinnelse til 1944 Bretton Woods Conference, som la grunnlaget for det finansielle systemet etter andre verdenskrig og etablerte to sentrale institusjoner, Det internasjonale pengefondet og Verdensbanken. Konferansedelegatene anbefalte også etablering av en komplementær institusjon som skulle bli kjent som Den internasjonale handelsorganisasjonen (ITO), som de så for seg som den tredje delen av systemet.
USA og Storbritannia ledet initiativ ved de nydannede FN for å utarbeide et charter for den foreslåtte ITO. Disse forhandlingene ble avsluttet med undertegnelsen av Havana Charter i mars 1948. Havana Charter trådte aldri i kraft, først og fremst fordi det amerikanske senatet ikke klarte å ratifisere det. Som et resultat ble ITO dødfødt.
I mellomtiden ble det ført parallelle forhandlinger om en multilateral avtale for gjensidig reduksjon av tollbarrierer. Disse forhandlingene resulterte i undertegnelsen av GATT 30. november 1947. Et tilstrekkelig antall av de undertegnende nasjonene, inkludert USA, ratifiserte GATT for at den skulle tre i kraft 1. januar 1948 under en «protokoll om foreløpig anvendelse» mens forhandlingene om ITO-charteret fortsatte. GATT overlevde ITOs død, men den manglet en sammenhengende institusjonell struktur, siden forhandlerne hadde forventet at avtalen ble underlagt ITOs paraply.
Til tross for dens institusjonelle mangler, GATT klarte å fungere som en de facto internasjonal organisasjon, sponset åtte runder med multilaterale handelsforhandlinger. Uruguay-runden, gjennomført fra 1987 til 1994, kulminerte i Marrakesh-avtalen, som opprettet Verdens handelsorganisasjon (WTO). WTO inkorporerer prinsippene i GATT og gir et mer varig institusjonelt rammeverk for å implementere og utvide dem.