I løpet av karrieren har John Mellencamp måttet kjempe, enten det var for retten til å spille inn under eget navn eller for respekt som kunstner. Selvfølgelig gjorde han det aldri lett for seg selv. Mellencamp startet sin karriere på slutten av 70-tallet som en Bruce Springsteen-klon kalt Johnny Cougar. Etter hvert som karrieren utviklet seg, ble musikken hans mer distinkt og utviklet seg til en Stonesy-blanding av hardrock og folkrock. Hans musikalske utvikling falt sammen med hans vekst i popularitet; da «Hurts So Good» og «Jack and Diane» ble hits i 1982, hadde Mellencamp skapt sin egen variant av hjertesteen fra Springsteen, Tom Petty og Bob Seger. Mens han hadde platesalget, tok det flere år før rockekritikere tok ham på alvor. For noen artister ville dette være lett å ignorere, men Mellencamp hadde lyst til å være en seriøs sosial kommentator, og skrev om tidene og prøvene for Midt-vestlige babyboomere. Fugleskremsel, utgitt i 1985, oppfylte sin ønsket om å bli tatt på alvor, og hans etterfølgende plater ble hilst hjertelig av kritikere. Videre opprettholdt han sin popularitet i løpet av de påfølgende tiårene, og tjente platinselgere på 1990- og 2000-tallet.
En langvarig, akk målrettet karriere virket som en umulighet da Mellencamp ga ut sitt første album under navnet Johnny Cougar i 1976. Som barn i Seymour, Indiana, hadde Mellencamp fått en rekke tilbakeslag, inkludert å være født med en nevralrørsdefekt kalt spina bifida som nødvendiggjorde en langvarig tilbakeslag sykehusinnleggelse som baby. Som tenåring var han opprørsk, og ofte fikk han problemer med loven. Han dannet sitt første band i en alder av 14 år, og fortsatte å spille gjennom tenårene. Da han var 17 år, løp han sammen med Priscilla Esterline, hans gravide kjæreste, og forsøkte å forsørge familien ved å jobbe med en serie med blåkragejobber. Da han var 24, hadde han bestemt seg for å flytte til New York City for å prøve å bryte seg inn i musikkbransjen.
I New York ble Mellencamp en klient av David Bowies manager, Tony DeFries, som signerte ham til en lukrativ avtale med MainMan / MCA. Mellencamp spilte inn et album med dekk kalt Chestnut Street Incident. Etter å ha mottatt det ferdige albumet i 1976, ble han rasende da han fikk vite at DeFries hadde regnet sangeren som Johnny Cougar. Chestnut Street Incident var en bombe og MCA droppet umiddelbart sangeren. første album var nok til å gjøre Mellencamp sur i bransjen resten av karrieren. To år senere signerte han med Riva Records og ga ut A Biography (1978) for lite oppmerksomhet. Johnny Cougar (1979) skapte imidlertid Top 40-hit » I Need a Lover, «som også ble en AOR-hit for Pat Benatar noen år senere. Steve Cropper produserte 1980-tallet Nothin» Matters and What If It Did, som inneholdt de 30 beste hits «This Time» og «Ain» t Selv gjort med natten. »
Mellencamps neste album, 1982’s American Fool, ble hans gjennombrudd, både kommersielt og musikalsk. American Fool var mer fokusert enn hans tidligere plater, og kom til å bli nummer én på styrken av nummer to-hit «Hurts So Good» og nummer én «Jack and Diane», som begge ble støttet av videoer som ble MTV-favoritter. Suksessen til American Fool betydde at han kunne legge til «Mellencamp» til scenenavnet sitt, og 1983 Uh-Huh ble det første albumet som ble kreditert John Cougar Mellencamp. Uh-Huh ble utgitt mens American Fool fremdeles var høyt på hitlistene, og det ble en hit, toppet på nummer ni og genererte de ti beste hits «Crumblin» Down «og» Pink Houses «, samt Top 15″ Authority Song. » Han støttet albumet med sin første headlining-turné.
Mens han hadde kommersiell suksess, ga Mellencamp sitt bud for kritikerroste med sitt neste album, 1985’s Scarecrow. Scarecrow viste en større sosial bevissthet og musikalsk eklektisisme, noe som resulterte i hans best anmeldte – også som sitt hittil største album. Scarecrow toppet nummer to og genererte topp ti singlene «Lonely Ol» Night, «» Small Town «og» ROCK in the USA » Etter løslatelsen av Scarecrow ble Mellencamp en frittalende talsmann for den amerikanske bonden, og organiserte Farm Aid med Willie Nelson og Neil Young. Han ble også kjent for sin anti-corporate holdning, og nektet å akseptere turssponsortilbud fra øl- og tobakkfirmaer.
Mellencamp fortsatte å utforske sosiale kommentarer og nye musikalske veier med The Lonesome Jubilee fra 1987. Med en distinkt appalachisk folkemusikk- og countryinnflytelse var The Lonesome Jubilee en melankolsk elegie for det glemte Midt-Amerika, og mens det var mer eventyrlystne enn forgjengerne, var det nok en hit, som toppet nummer seks og genererte hits «Paper in Fire», «Cherry Bomb» og «Check It Out.» Mellencamp fortsatte å utforske amerikansk røttemusikk på Big Daddy (1989).Mens albumet fikk generelt gode anmeldelser og nådde topp sju, klarte det ikke å produsere en stor singel. To år senere kom han tilbake med Whenever We Wanted, som var nok en moderat hit, og toppet som nummer 17. Human Wheels (1993) fikk noen av Mellencamps sterkeste anmeldelser, men rekorden genererte ikke en hit-singel og falt raskt ned hitlistene etter debut på nummer sju.
Mellencamp spratt tilbake i topp ti i 1994, da duetten hans med Meshell Ndegeocello på Van Morrison «Wild Night» nådde topp nummer tre. medfølgende album, Dance Naked, ble hans største album siden Big Daddy, og gikk i gull bare måneder etter utgivelsen. Mellencamp planla å støtte albumet med en omfattende turné, men han fikk et stort hjerteinfarkt i slutten av 1994 som nødvendiggjorde kanselleringen. 1995 å komme seg, og dukke opp igjen i 1996 med Mr. Happy Go Lucky. Produsert av Junior Vasquez og demonstrert en liten dansepåvirkning, ble Mr. Happy Go Lucky møtt med positive anmeldelser og inneholdt den mindre hit-singelen «Key West Intermezzo (I Saw You First), «som hjalp albumet til å bli gull. Albumet var hans siste for den mangeårige etiketten Mercury, og han flyttet til Columbia i 1998» John Mellencamp. Rough Harvest, en samling av ikke utgitt materiale, dukket opp et år senere.
Cuttin «Heads, hans andre album for Columbia og 20. totalt, fulgte i 2001 og skapte en radiohit med» Peaceful World «, med neo-soul sanger India.Arie på baksang. Også i 2001 vant han Billboard Century Award for kreativ prestasjon. Inspirert av sin opptreden av Robert Johnson «Stones in My Passway» på en hyllestkonsert i oktober 2002 for den avdøde musikkjournalisten Timothy White , Spilte Mellencamp inn et coveralbum, Trouble No More, i 2003. Det ble utgitt den sommeren og toppet Billboard-blueslisten. Den imponerende Freedom’s Road dukket opp i 2007, etterfulgt av T-Bone Burnett-produserte Life Death Love and Freedom et år senere i 2008. Et åtte-sangers live-sett hentet fra albumets sanger, Life Death Live og Freedom, dukket opp i 2009, og en luksuriøs pakke som kombinerer både originalalbumet og live-platen ble også gitt ut samtidig.
Et boksett med fire plater som dekker Mellencamps hele innspillingskarriere, On the Rural Route 7609 (han ga ut sitt første album i 1976, og dermed nummeret i settets tittel), dukket opp i 2010. Også dukket opp i 2010 var hans andre samarbeid med produsent T-Bone Burnett, den kritikerroste No Better Than This. Mellencamp sitt neste prosjekt var et ambisiøst samarbeid med romanforfatteren Stephen King. Kalt en «sørgotisk musikal», ble Ghost Brothers of Darkland County skrevet av King, med musikken av Mellencamp, et samarbeid som var litt venstrefelt for begge artister. Det offisielle settet ble utgitt i 2012, og inkluderte en full lydlesning av musikalen som iscenesatt på to plater, med en tredje plate med innspillinger av sangene alene, som alle ble produsert av Burnett. Mellencamps album kalt 1978-2012 dukket opp i tide til høytiden 2013.
I mai 2014 kunngjorde Republic Records at de signerte John Mellencamp til en «livstids» opptakskontrakt. Selv om spesifikke detaljer om denne avtalen ikke ble offentliggjort, startet utgivelsene like etterpå, med arkivutgivelsen Performs Trouble No More: Live at Town Hall som dukket opp i juli samme år, etterfulgt av det splitter nye albumet Plain Spoken i september.
Mellencamp utviklet en ånd av kameratskap med sanger og låtskriver Carlene Carter under Ghost Brothers of Darkland County økter og på partituret han komponerte for filmen Ithaca. Hun var også hans åpningshandling på Plain Spoken-turnéen. De begynte å jobbe sammen og fremførte to sanger sammen på turen – «Indigo Sunset» og «My Soul» s Got Wings «- noe som antydet et mer formelt fremtidig musikalsk partnerskap. Paret begynte å spille inn i hans studio i Nashville, Indiana. Omtrent halvparten av sangene ble sunget som duetter. Det ferdige albumet, med tittelen Sad Clowns & Hillbillies, ble fakturert til John Mellencamp med Carlene Carter og ble utgitt i april 2017; den debuterte kl. Billboards albumlister. I desember ga Mellencamp ut Other People’s Stuff, en samling omslag, mange tidligere utgitt. Den debuterte klokken sju på Billboard.