Valgkampanjen i 1960 ble dominert av økende spenninger i den kalde krigen mellom USA og Sovjetunionen. I 1957 lanserte sovjeterne Sputnik, den første menneskeskapte satellitten som gikk i bane rundt jorden. Amerikanske ledere advarte om at nasjonen falt bak kommunistiske land innen vitenskap og teknologi. Tre år senere ble et amerikansk U-2 spionfly skutt ned over sovjetisk territorium og piloten fanget. Hendelsen førte til kanselleringen av president Dwight D. Eisenhowers planlagte tur til Moskva og sammenbruddet av et toppmøte med sovjetiske premier Nikita Khrushchev.
På Cuba ble det revolusjonerende regimet til Fidel Castro et nært forhold Sovjetunionens allierte, og økte frykten for kommunistisk undergravning på den vestlige halvkule. Meningsmålingene viste at mer enn halvparten av det amerikanske folket mente krig med Sovjetunionen var uunngåelig.
John Fitzgerald Kennedy erobret den demokratiske nominasjonen til tross for sin ungdom, en tilsynelatende mangel på erfaring i utenrikssaker, og hans katolske tro. Den 10. mai vant han en solid seier i det demokratiske forvalget i overveldende protestantiske West Virginia. Hans suksess der lanserte ham mot en første valgseier på det nasjonale stevne i Los Angeles – selv om han ikke nådde de 761 stemmene som var nødvendige for nominasjonen, før den endelige staten i innkallingen, Wyoming.
Etter å ha valgt Texas senator Lyndon Johnson som sin r unning kompis, fortalte Kennedy konvensjonsdelegatene at han ville få nasjonen i bevegelse igjen. Han erklærte at USA ville ha viljen og styrken til å motstå kommunismen rundt om i verden.
Den republikanske nominerte var 47 år gammel visepresident Richard M. Nixon. Han pekte på fred og velstand til Eisenhower-administrasjonen og forsikret velgerne om at han ville opprettholde amerikansk prestisje, ledelse og militær styrke. Han valgte Henry Cabot Lodge, USAs ambassadør i FN, som sin styremedlem. Nixon slo mange velgere som mer modne og erfarne enn Kennedy og ledet i meningsmålingene etter de nasjonale konvensjonene.
Debattene
Kennedy utfordret deretter visepresidenten til en serie tv-sendte debatter. Mange i Nixon-leiren, inkludert president Eisenhower, oppfordret visepresidenten til å avvise debattforslaget og nekte Kennedy uvurderlig nasjonal eksponering. Men Nixon sa med tillit til å dele en plattform med sin rival på landsdekkende fjernsyn.
I 1950 hadde bare 11 prosent av amerikanske hjem TV; innen 1960 hadde tallet hoppet til 88 prosent. Anslagsvis sytti millioner amerikanere, omtrent to tredjedeler av velgerne, så på den første debatten 26. september.
Kennedy hadde møtt dagen før med produsenten for å diskutere utformingen av settet og plasseringen av kameraer. Nixon, akkurat utenfor sykehuset etter en smertefull kneskade, benyttet seg ikke av denne muligheten. Kennedy hadde på seg en blå drakt og skjorte for å kutte ned på gjenskinn og virket skarpt fokusert mot den grå studiobakgrunnen. Nixon hadde på seg en grå drakt og så ut til å smelte inn i settet.
Viktigst, JFK snakket direkte til kameraene og det nasjonale publikummet. Nixon, i tradisjonell debattstil, så ut til å svare på Kennedy. De fleste amerikanere som så på debattene, følte at Kennedy hadde vunnet. (De fleste radiolyttere så ut til å gi kanten til Nixon.)
Nesten over natten syntes spørsmålene om erfaring og modenhet å falme ut av kampanjen. Studier vil senere vise at av de fire millioner velgerne som bestemte seg som et resultat av debatten, stemte tre millioner på Kennedy. Nixon virket mye mer klar og avslappet i de tre påfølgende debattene, men det var det første møtet som omformet valget.
TV, religion og sivile rettigheter
Begge kandidatene søkte støtte. av den stadig voksende forstadsbefolkningen, og for første gang ble TV den dominerende informasjonskilden for velgerne. Kennedy prøvde å identifisere seg med den liberale reformtradisjonen til det demokratiske partiet Franklin Roosevelt og Harry Truman, og lovet en ny bølge av lovgivningsinnovasjon på 1960-tallet.
JFK håpet å trekke sammen sentrale elementer i Roosevelt-koalisjonen. på 1930-tallet – urbane minoriteter, etniske stemmeblokker og organisert arbeidskraft. Han håpet også å vinne tilbake konservative katolikker som hadde forlatt demokratene for å stemme på Eisenhower i 1952 og 1956, og å holde seg i sør.
Nixon understreket rekorden fra Eisenhower-årene. Han lovet å holde den føderale regjeringen fra å dominere den frie markedsøkonomien og det amerikanske folks liv.
I september konfronterte John F. Kennedy veltalende det religiøse spørsmålet i et opptreden for Greater-Houston Ministerial Association. .Han sa: «Jeg tror på et Amerika hvor skillet mellom kirke og stat er absolutt; der ingen katolsk prælat ville fortelle presidenten – skulle han være katolsk – hvordan han skulle handle, og ingen protestantisk minister ville fortelle sine sognebarn hvem de skulle stemme. » Men anti-katolsk følelse forble et vilt kort i kampanjen.
19. oktober ble Martin Luther King Jr. arrestert i Atlanta for å lede en borgerrettighetsprotest. Å støtte King kan ha kostet Kennedy-stemmer i Sør. Men mot råd fra flere sentrale kampanjestrateger, ringte han Coretta Scott King 26. oktober for å tilby hjelp til å sikre sin manns trygge løslatelse. Kennedy ble senere godkjent av Martin Luther King Sr., far til borgerrettighetslederen. Den afrikanske -Amerikansk stemme gikk tungt for Kennedy over hele landet, og ga vinnermarginen i flere stater. Da valgdagen nærmet seg, syntes momentum å løpe mot Kennedy – Johnson-billetten.
Down to the Wire
I de siste dagene av kampanjen startet den enormt populære presidenten Eisenhower en taletur på vegne av republikanske kandidater. Flere viktige stater så ut til å skifte mot Nixon, og ved valgdagen erklærte spørreundersøkelser valget som et kast.
8. november 1960 ble John F. Kennedy valgt til president i et av de nærmeste valgene i USAs historie. I folkeavstemningen var marginen over Nixon 118.550 av totalt 69 millioner stemmer rollebesetning. Hans suksess i mange urbane og i industrielle stater ga ham et klart flertall på 303 til 219 i valgstemmen. John Fitzgerald Kennedy var den yngste mannen noensinne valgt til president, den eneste katolske, og den første presidenten som ble født i det tjuende århundre.