Kaptein Edward John Smith ble født i Hanley, Stoke-on-Trent 27. januar 1850, sønn av pottemaker Edward Smith og Catherine Smith. Foreldrene hans eide senere en butikk1.
Edward deltok på Etruria British School til han var 13 år da han dro til Liverpool for å starte en sjømannskarriere. Han gikk i lære hos Gibson & Co., Liverpool og ble med i White Star Line i 1880 og fikk sin første kommando i 1887. Blant skipene han ville befale var den første republikken, koptisken, Majestic , Baltikum, Adriaterhavet og OL.
Smith tjente med utmerkelse i Boer-krigen ved å befale tropp til Kapp.
Da han steg i ansiennitet, fikk Smith et rykte blant passasjerer og mannskap for stille flamboyance. Noen passasjerer ville bare seile Atlanterhavet i et skip kommandert av ham. Som den eldste kapteinen i White Star-flåten ble det rutinemessig for Smith å kommandere linjens nyeste skip på jomfruturen. Det var derfor ingen overraskelse at Smith tok Titanic med på sin jomfrutur i april 1912. Dette ansvaret ble belønnet med en lønn på £ 1 250 per år og en ikke-kollisjonsbonus på $ 200. På grunn av sin stilling som sjef i Royal Naval Reserve hadde Smith utmerkelsen å kunne fly Blue Duster av RNR, fløy de fleste skip Red Duster fra handelsmarinen.
Smith var gift med Eleanor og de hadde en ung datter Helen Melville. Familien bodde i et imponerende rødt mursteinhus med to gavler «Woodhead» på Winn Road, Portswood , Southampton.
10. april 1912 tok Edward John Smith, iført en kulehue og en lang frakk, en taxi fra hjemmet til havnen i Southampton. Han kom ombord på Titanic klokken 07.00 for å forberede seg til styret for mønster klokka 08.00. Han straks dro til hytta hans for å hente seilrapporten fra Chief Officer Henry Wilde.
Etter avgang klokka 12:00 førte vasken fra propellen den opplagte New York til å bryte fra fortøyningene og svinge seg mot Titanic. Rask handling fra Smith bidro til å avverge en for tidlig avslutning på jomfruturen. Den uheldige hendelsen ble av noen sett på som et dårlig varsel, og det minnet om Hawke-hendelsen i 1911 da fartøyet kolliderte med OL som var under kommando av kaptein Smith.
Under reisen var Smith normalt tok måltider ved et lite bord i spisestuen eller i hytta hans, der deltok hans personlige betjent, eller «Tiger», Arthur Paintin. Natt til 14. april deltok han imidlertid på et middagsfest holdt til hans ære av George Widener og hans familie. Festen deltok av kremen fra samfunnet fra 1912 da den var representert på Titanic. Smith var imidlertid muligens bekymret for at skipet gikk inn i issonen som han hadde fått rikelig med advarsler om i løpet av helgen. Han unnskyldte seg tidlig og gikk til broen.
Charles Lightoller holdt vakt og diskuterte temperaturen med Smith en stund. Smith ba Lightoller om å varsle ham umiddelbart hvis han i det hele tatt var bekymret. Han trakk seg deretter til sengs.
Omtrent 23.40 Kaptein Smith ble vekket av kollisjonen og skyndte seg til broen. Han mottok rapporten om ulykken fra førstebetjent William Murdoch og gjorde deretter en rask inspeksjon av skipet med Thomas Andrews. Han beordret straks båtene forberedt, men vaklet når det gjaldt å gi ordre om å laste og senke dem. Lightoller måtte nærme seg ham for den ordren som han til slutt ga.
Det er overraskende lite kjent om Smiths handlinger i de siste to timene av skipets liv. Hans legendariske ledelsesevner ser ut til å ha forlatt ham, han var nysgjerrig ubesluttsom og uvanlig forsiktig.
Han ble sist sett i broområdet etter å ha gitt den endelige ordren om å forlate Han ser ut til å ikke ha gjort noe forsøk på å redde seg selv. Kroppen hans, hvis den ble gjenopprettet, ble aldri identifisert.
En stor statue av kaptein Smith ble avduket av datteren Helen 29. juli 1914 i Lichfield, England Billedhuggeren var Lady Kathleen Scott (f. 1870, d. 1947) enke etter kaptein Robert Falcon Scott, «Scott of the Antarctic.» En plakett som ble plassert på Hanley Town Hall til hans minne i 1913 ble senere fjernet til Etruria Middle Skole.
Smiths enke Eleanor Sarah ble født 17. juni 1861 etter ektemannen døden ble hun i Southampton en stund, men flyttet senere til London. Hun døde etter å ha blitt slått ned av en taxi utenfor hjemmet sitt i London 28. april 1931.
Datteren deres Helen Melville Smith, kjent som Mel, ble født i Liverpool og flyttet senere til Southampton sammen med foreldrene. Hun ble (sannsynligvis) først gift med kaptein John Gilbertson fra Liverpool, England. Gilbertson døde av svart vannfeber på en reise hjem fra India ombord på sin første kommando et skip kalt Morazan of the Bibby Line. På tidspunktet for hans død var kaptein Gilbertson den yngste kapteinen i den britiske handelsflåten. Helen giftet seg med Sidney Russell-Cooke (f.12. desember 1892, d. 30. juli 1930) i 1922 ved St. Mark’s Church, Mayfair, fikk de tvillingbarn født i Bellcroft, London 18. juni 1923: Simon, som aldri giftet seg og ble drept i aksjon i andre verdenskrig 23. mars 1944 og Priscilla som giftet seg i 1946 med en advokat ved navn John Constantine Phipps, men døde av Polio i Skottland 7. oktober 1947. Dessverre for «Mel» ble hennes andre ektemann drept i 1930 i en jaktulykke, og moren døde året etter. Til tross for henne ulykker Helen Melville Smith ledet et eventyrlig liv, hun kjørte sportsbiler og ble pilot.Hun kom til settet til A Night to Remember vinteren 1957-8 og bemerket at Lawrence Naismith, som spilte faren, hadde en slående likhet til ham.
Helen Melville Smith flyttet til Leafield, Oxfordshire i 1934, hun døde der i august 1973 og ble gravlagt nær sin mor og ektemann.