Kline på filmpremieren til No Strings Attached i januar 2011
I 1970 ble Kline tildelt et stipend til den nyopprettede dramadivisjonen ved Juilliard School i New York. I 1972 sluttet han seg til andre Juilliard-utdannede, inkludert Patti LuPone og David Ogden Stiers, og dannet City Center Acting Company (nå The Acting Company), under ledelse av John Houseman.
Selskapet reiste over USA fremførte Shakespeares skuespill, andre klassiske verk og musikalen The Robber Bridegroom, som grunnla en av de mest roste gruppene i amerikansk repertoar teater. På Juilliard studerte han sang med Beverley Peck Johnson.
I 1976 forlot Kline The Acting Company og bosatte seg i New York City, med en kort opptreden som karakteren «Woody Reed» i den nå nedlagte såpeserien Search for Tomorrow. Han fulgte dette med en retur på scenen i 1977 for å spille Clym Yeobright overfor Donna Theodore som Eustacia Vye i The Hudson Guild Theatre-produksjon av Dance on a Country Grave, Kelly Hamiltons musikalske versjon av Thomas Hardys The Return of the Native. I 1978 spilte han rollen som Bruce Granit, en matinée idol karikatur, i Harol d Prince’s On the Twentieth Century, som han vant sin første Tony Award for. I 1981 dukket Kline opp med rockediva Linda Ronstadt og sanger Rex Smith i New York Shakespeare Festival «s Central Park-produksjon av Gilbert og Sullivan» The Pirates of Penzance, og vant nok en Tony Award for beste hovedrolle i en musikal, for hans komisk overveldende skildring av Piratkongen. I 1983 spilte han rollen i en filmversjon av musikalen, også med Ronstadt, Smith og Angela Lansbury, som hadde en begrenset teatralsk utgivelse.
I de påfølgende årene dukket Kline opp mange ganger i New York. Shakespeare Festival-produksjoner av Shakespeare-skuespill, inkludert hovedrollene i Richard III (1983), Much Ado About Nothing (1988), Henry V (1984) og to produksjoner av Hamlet, i 1986 og 1990 (som han også regisserte). Et videobånd av produksjonen fra 1990 har blitt sendt på PBS.
Han dukket også opp i en Lincoln Center-produksjon som kombinerte de to delene av Henry IV på Broadway på Vivian Beaumont Theatre i 2003 som Falstaff. Kline ble nominert til Tony Award 2004, skuespiller i et teaterstykke.
Kalt «the American Olivier» av New York Times teaterkritiker Frank Rich for hans sceneskuespill, våget Kline endelig film i 1982 i Sophie » s Choice. Han vant den ettertraktede rollen til den plagede og humørfylte Nathan overfor Meryl Streep. Streep vant en Oscar for sin opptreden i filmen. Kline ble nominert til Golden Globe-prisen 1983 (Årets nye stjerne) og BAFTA-pris for Mest fremragende nykommer til film.
I løpet av 1980-tallet og tidlig på 1990-tallet laget Kline flere filmer med regissør Lawrence Kasdan, inkludert The Big Chill, Silverado, Grand Canyon, I Love You to Death og French Kiss. spilte Donald Woods i Richard Attenboroughs Cry Freedom overfor Denzel Washington om vennskapet mellom aktivisten Stephen Biko og redaktøren Donald Woods.
I 1989 vant Kline en Oscar for beste kvinnelige birolle for sin rolle i britene. komedie A Fish Called Wanda, der han spilte en smertelig utugelig amerikansk ex-CIA-kjeltring overfor John Cleese ”s blide britiske advokat og Jamie Lee Curtis” femme fatale / con woman. I 2000 rangerte det amerikanske filminstituttet filmen tjueførste på AFIs 100 år … 100 ler. Han ga sin første stemmeskuespillende rolle i Nøtteknekkeren i 1993, og ga også rollen som kaptein Phoebus i 1996 i Disney film The Hunchback of Notre Dame.
Andre priser har inkludert Drama Desk Awards, Golden Globe awards, en Gotham Award, en Hasty Pudding Theatricals Man of the Year Award og en St. Louis International Film Festival Lifetime Achievement Award. Han ble innlemmet i American Theatre Hall of Fame i 2003. Han har en stjerne på St. Louis Walk of Fame. Filmanmelder har berømmet Kline. Newsday-kritikeren Lynn Darling skrev 13. juli 1988 at Kline «har bevist. selv å være en av de mest talentfulle og allsidige amerikanske skuespillerne i sin generasjon. «
Kline spilte tittelrollen i King Lear på Public Theatre og tok hovedrollen i en Broadway-produksjon av Cyrano de Bergerac overfor Jennifer Garner. Produksjonen ble tvunget til å lukkes midlertidig a etter bare 11 forestillinger som et resultat av Broadway scenehands «streik, men ble deretter gjenåpnet. Cyrano ble filmet i 2008 og ble sendt som en del av PBS ‘Great Performances-serie i januar 2009.
I januar 2008 vant Kline en Screen Actors Guild-pris for sin portrettering av Jaques i Kenneth Branaghs film As You Like It, tilpasset fra Shakespeares skuespill. Filmen hadde premiere i 2006 i Europa. Den gikk forbi teatre og ble sendt rett til HBO i USAKline’s film The Conspirator hadde premiere under Toronto International Film Festival i 2010 og ble beskrevet som en «gammeldags historisk thriller». Den ble godt mottatt av de fleste kritikere. Kline spilte også i komedien Darling Companion fra 2012 sammen med Diane Keaton. I 2017 kom Kline tilbake til Broadway i en vekkelse av stykket Present Laughter, som han mottok sin tredje Tony Award for.
I desember 2004 ble Kline 2.272. mottaker av en stjerne på Hollywood Walk of Fame, for hans bidrag til filmindustrien, som ligger på 7000 Hollywood Boulevard.