Kvantitativ lettelse (QE), et sett med ukonvensjonelle pengepolitikker som kan implementeres av en sentralbank for å øke pengemengden i en økonomi. Kvantitativ lettelse (QE) inkluderer sentralbankkjøp av eiendeler som statsobligasjoner (se offentlig gjeld) og andre verdipapirer, direkte utlånsprogrammer og programmer designet for å forbedre kredittvilkårene. Målet med QE-politikk er å øke økonomisk aktivitet ved å gi likviditet til det finansielle systemet. Av den grunn anses QE-politikk å være ekspansiv pengepolitikk.
Det primære virkemiddel som moderne sentralbanker bruker er en kortsiktig rente som de kan kontrollere. For eksempel bruker Federal Reserve Bank (Fed), USAs sentralbank, føderale rentesatser som instrument for å føre pengepolitikk. Fed senker den føderale fondssatsen i tider med økonomiske vanskeligheter som lavkonjunkturer. Den lavere føderale renten hjelper til med å redusere andre renter og lar banker og andre utlånsinstitusjoner tilby relativt lave renter til forbrukere og bedrifter. Dette har den effekten at den økonomiske aktiviteten øker, ettersom billigere kreditt gjør det lettere for forbrukere og bedrifter å kjøpe.
Sentralbanker vedtar QE-policyer i situasjoner der justering av den korte renten ikke lenger er effektiv. – hovedsakelig fordi den har nærmet seg null – eller når bankene ser behovet for å gi økonomien et ekstra løft. På begynnelsen av 1990-tallet, da de kortsiktige rentene hadde nådd nesten null etter tallrike rygg-til-rygg-reduksjoner, valgte sentralbanken i Japan å låne ut penger direkte til bankene for å gi dem den nødvendige likviditeten til å gi lån i et forsøk på å bekjempe den økonomiske stagnasjonen som rammer landet. På samme måte injiserte Den europeiske sentralbanken og Bank of England sine banksystemer med milliarder dollar i direkte utlån og aktivakjøp for å forhindre kollaps i etterkant av finanskrisen 2007–08. Fed implementerte også flere QE-programmer for å dempe krisen, inkludert kjøp av pantelånesikrede verdipapirer og statsobligasjoner fra finansinstitusjoner. Mellom 2008 og 2014 kjøpte Fed obligasjoner på 3,7 billioner dollar fra markedet, og økte obligasjonsbeholdningen åtte ganger i løpet av perioden.
En ulempe ved QE-politikken er at å bruke dem for mye kan føre til økende inflasjon hvis rikelig med likviditet betyr for mange lån og for mange kjøp, noe som gir prispress. Av den grunn har sentralbanker en tendens til å ty til QE-politikk relativt sjelden, og generelt prøver de å opprettholde en delikat balanse mellom å hjelpe det finansielle systemet når det er behov for kontanter og å beskytte mot mulig inflasjonstrykk.