Generelle egenskaper
Liberalisme er avledet av to relaterte trekk ved vestlig kultur. Den første er vestens opptatthet av individualitet, sammenlignet med vekt i andre sivilisasjoner på status, kaste og tradisjon. Gjennom mye av historien har individet blitt nedsenket i og underlagt sin klan, stamme, etniske gruppe eller rike. Liberalisme er kulminasjonen av utviklingen i det vestlige samfunnet som produserte en følelse av viktigheten av menneskelig individualitet, en frigjøring av individet fra fullstendig underdanighet til gruppen, og en avslapning av det stramme grepet om skikk, lov og autoritet. I denne forbindelse står liberalismen for individets frigjøring. Se også individualisme.
Liberalismen kommer også fra praksisen med kontradiksjon i det europeiske politiske og økonomiske livet, en prosess der institusjonalisert konkurranse – som konkurransen mellom forskjellige politiske partier i valgkonkurranser, mellom påtalemyndighet og forsvar i motstanderprosedyre, eller mellom forskjellige produsenter i en markedsøkonomi (se monopol og konkurranse) – genererer en dynamisk sosial orden. Motstandssystemer har imidlertid alltid vært usikre, og det tok lang tid før troen på motstand kom fram fra det mer tradisjonelle synet, i det minste spores til Platon, at staten skulle være en organisk struktur, som et bikube, der forskjellige sosiale klasser samarbeider ved å utføre distinkte, men komplementære roller. Troen på at konkurranse er en vesentlig del av et politisk system og at god regjering krever en kraftig opposisjon ble fremdeles ansett som underlig i de fleste europeiske land på begynnelsen av 1800-tallet.
Den overbevisende liberale troen på kontradiksjon er overbevisningen. at mennesker i det vesentlige er rasjonelle skapninger som er i stand til å løse sine politiske tvister gjennom dialog og kompromiss. Dette aspektet av liberalisme ble spesielt fremtredende i prosjekter fra det 20. århundre som hadde som mål å eliminere krig og løse uenigheter mellom stater gjennom organisasjoner som Folkeforbundet, De forente nasjoner og Den internasjonale domstolen (Verdensdomstolen).
Liberalismen har et nært, men noen ganger urolig forhold til demokrati. I sentrum for demokratisk doktrine er troen på at regjeringer henter sin autoritet fra folkevalg; liberalisme, derimot, er først og fremst opptatt av omfanget av statlig virksomhet. Liberale har ofte vært skeptiske til demokrati på grunn av frykt for at det kan generere et tyranni av flertallet. Man kan derfor raskt si at demokrati passer på flertall og liberalisme etter upopulære minoriteter.
Som andre politiske doktriner er liberalisme svært følsom for tid og omstendigheter. Hvert lands liberalisme er forskjellig, og det endres i hver generasjon. Liberalismens historiske utvikling de siste århundrene har vært en bevegelse fra mistillit til statens makt på grunnlag av at den har en tendens til å bli misbrukt, til en vilje til å bruke myndighetens makt til å korrigere oppfattede ulikheter i fordelingen av rikdom som følge av økonomisk konkurranse. —Kvaliteter som angivelig fratar noen mennesker like muligheter til å leve fritt. Utvidelsen av regjeringsmakt og ansvar som ble søkt av liberale i det 20. århundre var tydelig imot den sammentrekningen av regjeringen som liberaler fortalte et århundre tidligere. I det 19. århundre dannet liberaler generelt partiet for næringslivet og den gründere middelklassen; i store deler av det 20. århundre var det mer sannsynlig at de arbeidet for å begrense og regulere virksomheten for å gi større muligheter for arbeidere og forbrukere. I hvert tilfelle var imidlertid den liberale inspirasjonen den samme: en fiendtlighet mot maktkonsentrasjoner som truer individets frihet og hindrer ham i å realisere sitt fulle potensiale, sammen med vilje til å revurdere og reformere sosiale institusjoner i lys av nye behov. Denne viljen tempereres av en aversjon mot plutselig, katastrofal forandring, som er det som utligner de liberale fra det radikale. Det er imidlertid denne iver etter å ønske velkommen og oppmuntre til nyttig forandring som skiller den liberale fra den konservative, som mener at endring er minst like sannsynlig å resultere i tap som gevinst.