Manifestfunksjoner er konsekvensene som folk observerer eller forventer. Det er eksplisitt uttalt og forstått av deltakerne i den aktuelle handlingen. Den manifestfunksjonen til en regndans, brukt som et eksempel av Merton i sin 1957 sosiale teori og sosiale struktur, er å produsere regn, og dette resultatet er ment og ønsket av mennesker som deltar i ritualet.
Latent funksjoner er de som verken er gjenkjent eller ment. En latent funksjon av en oppførsel er ikke eksplisitt oppgitt, anerkjent eller ment av de involverte personene. Dermed blir de identifisert av observatører. I eksemplet med regneseremoni styrker den latente funksjonen gruppeidentiteten ved å gi en jevnlig mulighet for medlemmene i en gruppe til å møte og delta i en felles aktivitet.
Peter L. Berger beskriver en rekke eksempler som illustrerer forskjellene mellom manifestfunksjoner og latente dysfunksjoner:
«…» manifest «-funksjonen i antigamblinglovgivningen kan være å undertrykke gambling, dets» latente ”-Funksjon for å skape et ulovlig imperium for spillsyndikatene. Eller kristne oppdrag i deler av Afrika” åpenbart ”prøvde å konvertere afrikanere til kristendom,” latent ”bidro til å ødelegge urbefolkningens stammekulturer og dette ga en viktig drivkraft mot rask sosial transformasjon. Eller kontrollen til kommunistpartiet over alle sektorer i det sosiale livet i Russland «åpenbart» var å sikre den fortsatte dominansen av det revolusjonerende etos, «latent» skapte en ny klasse av komfortable byråkrater uten å være borgerlig i sitt mål rasjoner og i økende grad motvillig mot selvfornektelse av bolsjevikisk dedikasjon (nomenklatura). Eller «manifest» -funksjonen til mange frivillige foreninger i Amerika er omgjengelighet og offentlig tjeneste, den «latente» funksjonen for å knytte statusindekser til de som har lov til å tilhøre slike foreninger. » «
Mens Talcott Parsons har en tendens til å understreke de manifesterte funksjonene til sosial atferd, ser Merton oppmerksomhet på latente funksjoner som øker forståelsen av samfunnet: skillet mellom manifest og latent tvinger sosiologen til å gå utover årsakene enkeltpersoner gir for sine handlinger eller for eksistensen av skikker og institusjoner; det får dem til å se etter andre sosiale konsekvenser som tillater denne praksis å overleve og belyser måten samfunnet fungerer på.