Mongolias hovedstad forbudt kull for å fikse forurensningsproblemet. Vil det fungere?

Velkommen til den kaldeste hovedstaden på jorden – Ulaanbaatar, Mongolia – hvor temperaturen kan synke til minus 20 grader Fahrenheit om natten. Byens befolkning har nesten tredoblet seg siden 1989. Uten infrastruktur for å betjene alle 1,4 millioner mennesker, er innbyggerne utenfor elektrisiteten c grid brenner rå kull for å holde seg varm.

Resultatet? Vintre med ekstrem luftforurensning.

Luftkvaliteten korrelerer med termostaten. Når temperaturen synker, blir gatene disete. Byboere går med hodet nede i februar, nesene nedgravd i jakker og ansiktsmasker. Luftforurensningen stikker øynene deres og parfymerer klærne med en skarp, råtten eggelukt. Kullavhengighet ødelegger mongolernes «helse.

Ovenfra ser smogen ut til å slå seg ned som en lavtliggende sky. Underfra kan den typisk blå himmelen – som mongolere tilbeder – ikke sees. Skyskrapere er skiller seg fra, spøkelsesformer skjult av et grått teppe.

Årsakene går utover husholdningskull: utslipp fra byens kullkraftverk; motor eksos fra hundretusener av biler.

Geografi har også en rolle å spille. Ulaanbaatars beliggenhet – i bunnen av en dal – skaper en termisk inversjonseffekt. Et lag med kald luft blir fanget under et lag med varm luft og holder forurensninger nær bakken. Lignende forhold eksisterer i Salt Lake City.

Ser du ikke grafikken ovenfor? Klikk her.

Å klatre i en høyde for å få et fugleperspektiv av Mongolias hovedstad gjør det klart. Men det avslører også noe annet: Opptil 80% av forurensningen kommer fra en enkelt bydel, kjent som ger-distriktet.

Gers er sirkulære, ett-roms hjem laget av filt viklet rundt en treramme. I stand til å bli demontert på mindre enn en time, blir gers brukt av gjeter for å flytte fra sted til sted. En skorstein stikker gjennom en klaff på toppen.

Ikke alle som bor i ger-distriktet lever i en ger. Men for de som gjør det, anslår forskere at 200 000 gers brenner 600 000 tonn rå kull hver vinter for å holde seg varme.

Det har vært slik i over et tiår, noe som gir anledning til sporadisk protesterer med å ødelegge regjeringen og kreve handling. 15. mai implementerte byen – for første gang i historien – et forbud mot bruk av rå kull.

Men vil det gjøre en forskjell?

Hold deg varm i en ger, utenfor gitteret

Hjemme til 46 år gamle Chantsal Vaanjir ligger på et dekkfundament, og er en koselig oase en februar ettermiddag. , det er 20 grader Fahrenheit. Men inne spretter kullbrannen og fyller ger med varme. Komfyren brukes både til oppvarming og til matlaging.

Chantsal – mongolere har fornavn – flyttet til Ulaanbaatar fra landsbygda Selenge i 2001. Den tidligere gjeteren mistet familiens husdyr under en ekstrem mongolsk vinterværskatastrofe kjent som en dzud. Underbygging av økningen i forurensning er massiv landlig-bymigrasjon.

«Det er vanskelig å bo her på grunn av luftforurensningen. Men livet er vanskeligere på landsbygda fordi det ikke er lønnede jobber, sier hun.

Mens Chantsal forbereder fårekjøttboller til lunsj, ser barna hennes på TV. Familien suger strøm fra en nærliggende kraftstolpe i gaten. Men som det meste av ger-distriktet, lever familien uten sentralvarme, vann og kloakk.

Rå kull er det rimeligste alternativet. De svarte mursteinene er billige og rikelig, og selges i 33 pund poser på gaten for rundt 3000 mongolske tugrikker ($ 1,13). Men kullavhengighet har en pris. Chantsal insisterer på at barna har på seg beskyttende ansiktsmasker når de går utenfor. Hun frykter at det ikke er nok.

«Røyk siver fremdeles gjennom pustemaskene deres, selv når jeg legger et skjerf over dem,» sier Chantsal og krøller pannen. «Innsiden av maskene er svarte. og full av sot. «

Luftforurensning som et folkehelseproblem

De menneskelige lungene fungerer som et filter for å beskytte kroppen. Eksponering over tid skaper alvorlige helseproblemer, spesielt y for barn. Småbarn puster dobbelt så raskt som voksne. Spedbarn, enda mer.

Chantsal mistet nesten sønnen på grunn av luftveisinfeksjon i vinter. I desember 2018 ble hennes 6 år gamle Altanshagai Dorjsuren diagnostisert med dobbel lungebetennelse. Legene skyldte det på luftforurensningen. Krøllet sammen på mors mors fang, forteller Altanshagai den gangen.

«Her ble det vondt,» sier han og peker på brystet. Han er det motsatte av sjenert, og vil høre på familien. «s grønnøyet katt gjennom NPR-hodetelefonene.

» Når han var syk, «sier Chantsal,» lungene hans hørtes ut akkurat som den katten. «Luftsekkene i begge lungene var fylt med væske. det menneskelige øret, det hørtes ut som purring. «Sykehuset sa at lungene ikke fungerte ordentlig,» sier Chantsal.

Altanshagai kom seg med medisin og sengeleie. Men mange barn gjør det ikke. Lungebetennelse er den andre- viktigste dødsårsak for barn under 5 år i Mongolia.

De farligste forurensningene er fine partikler , kalt PM2.5, liten nok til å gli forbi lungevev dypt inn i blodet. I slutten av januar 2018 kom Ulaanbaatar til internasjonale overskrifter da en statlig installert sensor rapporterte en PM2.5-konsentrasjon på 3 320 per kubikkmeter. Dette nivået var 133 ganger det som Verdens helseorganisasjon anser som trygt.

En slik ekstremitet er sjelden, men normen – usunn luft i flere måneder av gangen – er langt mer bekymringsfull. For å beskytte lungene sender foreldrene de yngste til å bo hos slektninger på landsbygda. De gjenforenes om våren, tilbake i byen, når luften forbedrer seg. Butikker selger skummende «oksygencocktailer», til tross for mangel på vitenskapelig bevis, de styrker lungene.

På denne måten er luftforurensning mer enn en plage. Det er et folkehelseproblem som definerer den daglige rutinen.

Arbeider på frontlinjene i en giftig by

Legene ser virkningen på nært hold og hører den gjennom stetoskopene.

I fjor vinter betraktet en rapport fra UNICEF Mongolia situasjonen som en «barnehelsekrise.» I løpet av det siste tiåret har forekomsten av luftveissykdom over Ulaanbaatar økt 2,7 ganger per 10 000 mennesker. Ufødte barn blir også rammet. En studie ved ett sykehus beregnet en 3,6 ganger økning i spontanabortforekomsten mellom mai og desember 2011, sterkt korrelert med luftforurensende stoffer.

På Bayanzurkh Medical Center i Ulaanbaatar pakker pasientene gangene. Enkel influensa blir alvorlige luftveissykdommer. Kroniske sykdommer som bronkitt og astma trekker barna ut av skolen og foreldrene deres fra jobben for å ta vare på dem.

Barnelege Enkhzul Jargal, 50, senterets leder, anser forurensning som et brudd på barnas rettigheter. «Sykdom er ikke for barna fordi de ikke gjør noen dårlige ting. Bare vokser, «sier Enkhzul.

Regjeringen har lovet betydelige midler for å rydde opp i luften – tilsvarende 55 millioner dollar siden 2008, ifølge det offisielle statlige nyhetsbyrået Montsame – men lite har endret seg. Med støtte fra Verdensbanken distribuerte regjeringen ovner med lav utslipp for noen år siden, men programmet sprang ut i 2015.

Enkhzul sier at sykehusene i utgangspunktet er hindret og utskriver pasienter i veldig miljø som gjorde dem syke i utgangspunktet.

«Jeg hater det,» mumler hun. «Det er så dumt.»

Å bryte status quo på husholdningsdrivstoff

I slutten av denne vinteren tok regjeringen et dramatisk skritt: I mars bestemte det seg å Forby rå kull. Lovbrytere vil bli bøtelagt 300 000 tugrikker ($ 113), mens store virksomheter vil bli bøtelagt med 3 millioner tugrikker ($ 1 134).

«Folk er lei av denne forurensningen nå. Vi elsker byen vår, så alle trenger å slå inn, «sier Ulziibayar Gonchig (35), sjef for strategisk planlegging for Ulaanbaatars guvernør.

I lys av forbudet legger regjeringen et alternativt produkt på markedet laget av halvkoks, et biprodukt av kull. Mens de er dyrere, sies det at disse drivstoffeffektive brikettene brenner dobbelt så lenge og avgir langt mindre røyk.

Når det gjelder luften som mongolere puster, erkjenner Ulziibayar et klasseskille: Familier som bidrar mest til luftforurensning er de som er minst i stand til å unnslippe den. Rikere mongoler som seg selv har råd til et luftfilter hjemme eller en isolert leilighet.

Videre avviser han ideen om at de i ger-distriktet må velge mellom å puste og varme. «De må leve. De må brenne noe. De må lage varme for å lage mat og mate seg selv. Så vi kompenserer dem,» sier han.

Regjeringen har lovet å distribuere 600 000 tonn briketter til 1000 salgssteder i hele byen, og levere produktet til allerede eksisterende kullselgere og sette et nytt drivstoffalternativ på markedet. Ulziibayar sier til de mange skeptikerne: «Bare vær med oss. Neste år blir mye lettere. Folk vil forstå hvor de skal få tak i disse kullene, hvordan de skal brukes og hvilken type komfyr de skal bruke. Det er til fordel for oss.

NPR fulgte opp med Chantsal, moren som sønnen nesten døde av lungebetennelse, for å spørre om hun ville konvertere drivstoffkilder i vinter. «Bare hvis brikettene er rimelige og like tilgjengelige som kull,» svarte hun. «Hvis ikke, vil jeg ikke kjøpe det.»

Kommunestyret presser på en annen stor idé: å utvide infrastrukturen til ger-distriktet.

Støttet av den asiatiske utviklingsbanken er utviklingsprosjektet for ger-områder pilotering av tjenester i Bayankhoshuu og Selbe – to av de mest forurensede nabolagene i byen. Håpet er at innbyggerne ikke en dag i det hele tatt trenger å stole på kull.

Den virkeligheten virker fjern, men prosjektleder Boloroo Naranbaatar, 43, er bestemt. «Jeg liker utfordringer. Få det gjort. Du feiler? Så prøver du igjen. Hvis det er suksess, får du et kompliment, kvitter den livslange A-studenten. «Jeg antar at det er hvordan foreldrene mine oppdraget meg.»

Boloroo er like motivert av medfølelse for de i ger-distriktet. «Folk er lei av å leve slik,» sier hun.

Ger-utviklingsprosjektet vekker oppmerksomhet i Bayankhoshuu. Der har teamet hennes etset frem teknologien til et vei-, bolig- og jobbopplæringssenter og vellykket åpnet en barnehage med 240 kapasiteter. Luftfiltre på full blast, studentene gjør teaterspill om morgenen og spis dampede dumplings til lunsj.

For Boloroo er luftkvaliteten i ger-distriktet knyttet til livskvaliteten for innbyggerne. «Når får et bedre liv, en bedre inntekt, det er mer sannsynlig at de vil forbedre levekårene, sier hun.

Etter mange års regjeringsløfter uten levering , det er stykkevis arbeid for å tjene offentlig tillit. Barnehagen, håper hun, er et synlig bevis på at ting kan endre seg i Mongolias ger-distrikt. «I det minste gir det samfunnet håp om at dette området kommer til å utvikle seg,» sier hun.

Ser er å tro når det gjelder Ulaanbaatars luftforurensning. Virkelighetene må endres på bakken hvis det er håp om å se endringer i luften.

Dette er en del av en serie av Emily Kwong (@ emilykwong1234), som brukte ni uker rapporterer i Mongolia som NPR «s Over the Fray stipendiat. Ytterligere rapportering og oversettelser ble levert av Ganbat Namjilsangarav. Stipendiet er sponset av John Alexander Project, som støtter utenlandsk rapportering i undercovered deler av verden. Følg fellesskapet på Instagram (@thejohnaproject) og Twitter (@thejohnaproject).