Museer Victoria (Norsk)

Det giftigste dyret på jorden er sannsynligvis ikke det du tror det er.

Hva er det? Svaret er komplisert. Det kan også være veldig overraskende.

Ifølge noen forskere er dyret som produserer verdens dødeligste gift ikke en slange, en edderkopp eller en manet.

Det er en type skapning som ofte er assosiert med veggplaster i bakgården og fransk mat, hvis navn er brukt som et synonym for å bevege seg i de tregeste hastighetene.

Yup, det er selvfølgelig en snegl. Bare ikke sneglen din i hagen.

Denne sneglen lever i havet og har et skall, så utsøkt at det er blant det mest etterspurte av alle skjell.

Skallet er konisk og plasserer den blant de 800 artene av marine rovdyr som utgjør familien Conidae – kjent på engelsk som keglesnegler.

Museer Victoria har omtrent 8000 individuelle kjegleskaller. Mark Nikolic var en av et team av MV-forskere som nylig brukte måneder på å digitalisere og omorganisere skjellene.

I livet brukte alle kjeglesneglene gift for å jakte byttedyr. Men inne i ett bestemt skall var et arsenal av nevrotoksiner så djevelsk komplekse at det faktisk kan være hemmeligheter som viser seg å være enormt gunstige for det menneskelige samfunn.

Så hvordan kan planets dødeligste gift redde liv?

Å svare på dette paradokset krever å avsløre vår antihelt og lære hans jaktteknikker.

Conus geografus — aka, the Geography Cone — spiser fisk. Noen ganger, hele skoler av dem.

Ja, en av de tregeste skapningene fanger en av de raskeste, til og med flere om gangen. Ikke ved å jage dem ned, men ved å immobilisere dem. Med kjemiske våpen.

Når det intetanende byttet svømmer forbi, frigjør Geography Cone en sky av insulin. Det er det samme hormonet som brukes som et livreddende stoff for diabetikere, bare undergravd. Insulinskyen – kalt en ‘nirvana cabal’ – kommer inn i fiskens blodstrøm gjennom gjellene. I stedet for å stabilisere seg, faller blodsukkeret deres ned, og fisken blir hypoglykemisk sjokk.

‘Keglesnegler er de eneste dyrene i verden, bortsett fra mennesker, som er registrert for å bruke insulin som våpen,’ Mark sier, påskjønnende. Ved å velge mellom opptil 200 giftstoffer, tar sneglen ut en dødelig potion som den injiserer i byttet med en harpunlignende tann.

Andre kjeglesnegler skyter disse harpunene fra snabel, skyter fisk på avstand og ruller dem inn før de svelger dem hele. Noen senker seg ned i sand og ligger i bakhold.

Det er den utrolig varierte naturen til disse kjemikaliene som gjør kjeglesnegler så tiltalende for biomedisinsk forskning.

Fordi ved å kikke inn i deres dødelige kjemiske arsenaler, kan forskere få livreddende gjennombrudd.

For eksempel, sier Mark, har forskere funnet sammensatte proteiner i kjeglesneglegift som kan målrette mot spesifikke smerteseptorer hos mennesker.

‘ De kan gi smertestillende eller smertestillende effekter på opptil 1000 ganger hva morfin kan gjøre – uten de vanedannende egenskapene, sier han.

Selv om de har potensial til å redde menneskeliv, lever også kjeglesnegler. har en oversikt over å ta dem – utgjør minst 30 registrerte dødsfall.

Ikke at sneglene aktivt jakter dykkere, det er nysgjerrige skallsamlere som har blitt offer for deres gift.

Skjeglenes intrikate og varierte mønstre har gjort dem verdsatt på tvers av kulturer i århundrer. Hvilket står for museets heftige samling – mange av skjellene ble testamentert av private samlere, lokket av deres skjønnhet.

Men nå har Mark og teamet hans samlet stedene og datoene de ble samlet inn – eller biogeografisk data — skjellene kan snakke med havets historie. For eksempel, hvis en tropisk art blir samlet lenger og lenger sør, kan skjellene beskrive et oppvarmende hav. Hvis en art en gang var rikelig samlet, men nå er sjelden, forteller de oss om en tilbakegang.

‘De var bare en haug med ganske skjell,’ sier Mark.

‘Men nå vi kan bruke disse prøvene til å spore endringer over tid. ‘