19. desember 1917 spiller fire lag i National Hockey League (NHL) i den nybegynnende ligas to første kamper. På tidspunktet for oppstarten besto NHL av fem franchiser: Canadiens og Wanderers (begge Montreal), Ottawa Senators, Quebec Bulldogs og Toronto Arenas (kjent på den tiden som Toronto Hockey Club). Montreal-lagene vant to seire den første dagen, da Canadiensene slo Ottawa 7-4 og Wanderers triumferte over Toronto 10-9.
Den første profesjonelle ishockeyligaen var International Pro Hockey League, grunnlagt i 1904 i Michigan. Etter at den hadde foldet seg, dukket det opp to større ligaer i Canada: National Hockey Association (NHA) og Pacific Coast League (PCL). I 1914 spilte de to ligaene en mesterskapsserie, og vinneren ble tildelt den berømte sølvskålen som ble donert til Canadas amatørhockeyligaer av Lord Stanley, den engelske guvernør i Canada, i 1892. NHA sluttet å operere under første verdenskrig, og etter krigen dannet de fem elitelagene fra Canada NHL i stedet. Til tross for det tidlige nederlaget fortsatte Toronto å vinne den innledende sesongen. I mars 1918 beseiret de PCL-mesterne, Vancouver Millionaires, tre kamper mot to for Stanley Cup.
I 1926 hadde PCL brettet seg, og de 10 lagene i NHL delte seg i to divisjoner. Mesterne i hver av disse to divisjonene – Øst- og Vestkonferansen – møter nå hverandre på slutten av hver sesong i Stanley Cup-mesterskapet.