Nikita Sergeyevich Khrushchev ble født som en russisk bonde i 1894 og ville reise seg fra de strengeste omstendighetene for å ta en ledende rolle i noen av de mest transformasjonshendelsene i moderne historie. Selv om han ofte huskes best i Vesten for sine eksentriske og ofte vanvittige utbrudd, var det hans medfødte politiske sluhet som gjorde at han kunne heve seg til slike høye høyder.
I sin ungdom jobbet Nikita Khrushchev som manuell arbeider, og fikk bare totalt fire års formell skolegang. Etter starten på den russiske borgerkrigen sluttet Khrusjtsjov seg til bolsjevikene og tjente i den røde hæren som kommissær med ansvar for politisk indoktrinering. Han jobbet seg inn i partiets indre sirkler, og var en av få som overlevde Joseph Stalins blodige politiske utrensninger. Under andre verdenskrig kostet en mislykket offensiv mot Kharkov foreslått av Khrusjtsjov ham nesten livet, men han ble i stedet sendt til Stalingrad, hvor den historiske russiske seieren bidro til å forløse sitt rykte.
Etter krigen klarte Khrusjtsjov den sovjetiske gjenoppbyggingen av det krigsherjede Ukraina. Da Stalin døde plutselig i 1953, var Khrusjtsjov blant de få høytstående tjenestemenn i posisjon til å ta makten. Han gjorde det i september, og organiserte raskt henrettelsen av sine politiske rivaler. Ved å fordømme Stalins regjeringstid som en «personlighetskult» arbeidet Khrusjtsjov med å reformere noe av stalinismens drakoniske politikk og liberalisere sovjetiske innenrikssaker og utenriksforhold. med innvielsen av president Dwight D. Eisenhower i 1953. Eisenhower-administrasjonen var sterkt antikommunistisk, men den var ikke villig til å gripe inn militært da Kreml knuste et populært opprør i Ungarn i 1956. Tilsvarende var Khrusjtsjov ikke villig til å risikere åpen krigføring med Vesten, og foreslo at Sovjetunionen og andre ikke-kommunistiske nasjoner kunne «fredelig sameksistere.» I juli 1959 besøkte USAs visepresident Richard Nixon Moskva, hvor han på en utstilling av vestlig teknologi og forbrukerprodukter engasjerte seg i den berømte «kjøkkendebatten» med den sovjetiske premierne, og forsvarte fordelene med amerikansk kapitalisme. Etter denne utvekslingen var det besluttet både av Eisenhower-administrasjonen og Kreml at Nikita Khrushchev skulle besøke USA.
Khrushchevs besøk var uten sidestykke; han var den første sovjetiske diktatoren som besøkte USA, og hans ankomst utløste et mediasirkus. Reiste landet i elleve dager, møtte Khrusjtsjov med innflytelsesrike mennesker, turnerte amerikanske gårder og fabrikker, men ble rasende da han oppdaget at han ikke fikk besøke Disneyland. Khrusjtsjovs besøk kulminerte i et toppmøte med president Eisenhower i Camp David, hvor forhandlinger ble holdt på kjernefysisk nedrustning. I en blindvei i debatten inviterte president Eisenhower Khrusjtsjov til å besøke familiegården, som ligger bare 29 kilometer fra Camp David i Gettysburg, Pennsylvania, hvor premieren gikk på det historiske området, så Ikes storfeoperasjon og møtte presidentens barnebarn.
Selv om forhandlingene endte i dødvann, ble president Eisenhower likevel invitert til å gjennomføre en lignende omvisning i Sovjetunionen året etter. Dette besøket skjedde aldri; i mai 1960 ble et amerikansk U-2 spionfly skutt ned over Sovjetunionen, og piloten ble tatt til live, og avslørte dermed spionasjeoperasjonen USA hadde gjennomført. Forholdet mellom øst og vest forsuret. Etter å ha sendt Sputnik, den første satellitten, i verdensrommet, hadde Sovjetunionen utviklet et ballistisk rakettprogram. I 1962 stupte verden nesten inn i atomkrig da noen av disse missilene ble fraktet til Cuba, 90 miles utenfor den amerikanske kysten.
Dels på grunn av sammenbruddet i forholdet mellom Sovjetunionen og det kommunistiske Kina og svikt i de foreslåtte landbruksreformene, ble Khrusjtsjov tvunget ut av makten i oktober 1964 og brukte sine gjenværende år som utstøtt i Moskva og i sommerhuset hans.
Selv om han bleknet i uklarhet, strekker Nikita Khrushchevs arv seg langt forbi sin egen tid. Han kjempet seg opp fra de ydmyke omstendighetene til det høyeste nivået av sovjetisk ledelse ved uendelig villedighet og besluttsomhet, bare for å bli presset ut av selve partiet han hadde bidratt til å etablere. Han døde i 1971, men de politiske reformasjonene han ledet ville sette scenen for påfølgende generasjoner av russiske reformatorer når Sovjetunionens tidsalder nærmet seg slutten.