Det er en kjent sitcom-scene: En kvinne i fødsel viser herculean styrke mens hennes «fødselscoacher» mann besvimer død bort.
Mange tror at fødselssmerter ville gjøre den ståligste mannen til en dirrende haug med gelé, og alle har hørt historiene om bondekvinner som stoisk fødte i markene bare for å komme tilbake til jobb samme dag.
Er kvinner bygget for smerte?
«Dette er et interessant spørsmål fordi folk har sterk tro på kjønn og smerte,» sier Jennifer Graham, professor i bioadferdshelse ved Penn State.
Som Graham forklarer, persons smerteterskel er definert som den minste mengden smerte som fremkaller en rapport om smerte. Smertetoleranse betyr tiden som en kontinuerlig smertestimulering tolereres. «Noen føler at menn har høyere smerteterskler og toleranse enn kvinner fordi de mener at menn generelt er tøffere,» sier hun. «Andre mennesker tror at kvinner har høyere terskel og toleranse, begrunnelsen er enten at kvinner har utviklet seg for å kunne takle fødselssmerter, eller at de har taklet så mye naturlig forekommende smerter i livet at de kan takle noe som helst laboratorietekniker kan skille ut. «
Til tross for disse forankrede stereotypene har forskning på smertesvar gitt varierende resultater, bemerker Graham. Hos dyr har smertestudier hatt alle mulige utfall: menn har høyere toleranse, kvinner har det, og det er ingen kjønnsforskjell i det hele tatt.
«Menneskelige studier viser mer pålitelig at menn har høyere smerteterskler enn kvinner, og noen viser at menn også har en høyere smertetoleranse, legger Graham til. En annen måte å tenke på disse resultatene, påpeker hun, er at kvinner viser mer følsomhet for smerte.
Det er flere forklaringer på variabiliteten. En kvinnes respons på smerte påvirkes av hormoner, forklarer Graham, spesifikt hvor en kvinne er i menstruasjonssyklusen når den smertefulle stimulansen introduseres. Men det er ikke enighet om hvordan menstruasjonssyklusen påvirker smertesvaret. «Noen studier rapporterer at kvinner viser mer følsomhet i løpet av den premenstruelle fasen, mens andre rapporterer større følsomhet ved eggløsning, og atter andre etter menstruasjon, «bemerker Graham.» Noen få studier har ikke vist noen forskjell basert på menstruasjonssyklusen. «
Sosialiseringen av kjønn gjør det mer vanvittig. Hvordan påvirker samfunnets forventninger måten eksperimentelle fagpersoner rapporterer smerte på?
«Dette spørsmålet er virkelig sentralt,» innrømmer Graham. «Gutter lærer vanligvis at det forventes at de er tøffe og ikke klager over smerte. En studie, utført av forskere ved State University of New York i Stony Brook, fant at menn rapporterte mindre smerte i nærvær av en kvinnelig eksperimentator enn de gjorde i nærvær av en mann. «
Men det mest forvirrende problemet kan være selve smertens komplekse natur.
» Smerte er iboende subjektiv, «sier Graham. «Vi stoler vanligvis på selvrapportering for å vite om noen opplever det.» Og det er vanskelig å bestemme hvor mye smerte som er sensorisk og hvor mye som påvirkes av psykologiske faktorer, legger hun til. «Det limbiske systemet i hjernen, som er relatert til følelser, er vanligvis aktivt som svar på fysisk smerte for begge menn. og kvinner. Når man ser på funksjonell MR, kan det faktisk være vanskelig å skille psykologisk smerte – som den som er forårsaket av sosial ekskludering – fra smerte som er rent fysisk. «
Sosiokulturelle og psykologiske påvirkninger ser ut til å ha større innvirkning. Graham. Smerter lyser opp nervene og hjernen vår på måter som er mer like enn forskjellige. «Samlet sett synes jeg det er viktig å vite at menn og kvinner reagerer på samme måte som smerter på et biologisk nivå. «
Hvor mye det gjør vondt, kan avhenge av hvem som spør.
Jennifer Graham, Ph. D., er assisterende professor i bioadferdshelse ved College of Health and Human Development. Du kan nå henne på [email protected].