Punktkildeforurensning er definert av US Environmental Protection Agency (EPA) som «en hvilken som helst identifiserbar kilde til forurensning som forurensende stoffer slippes ut fra, for eksempel et rør …» Dette bildet viser en punktkilde av industriell forurensning langs Calumet-elven. Foto: US Environmental Protection Agency, Region V.
USA Environmental Protection Agency (EPA) definerer punktkildeforurensning som «en hvilken som helst identifiserbar kilde til forurensning som forurensende stoffer slippes ut fra, for eksempel et rør, grøft, skip eller fabrikkrøyk.»
Fabrikker og renseanlegg er to vanlige typer punktkilder. Fabrikker, inkludert oljeraffinerier, masse- og papirfabrikker, og produsenter av kjemikalier, elektronikk og bil, tømmer vanligvis ett eller flere forurensende stoffer i utslippsvannet (kalt avløp). Noen fabrikker slipper ut avløpsvannet direkte i et vannlegeme. Andre behandler det selv før det slippes ut, og atter andre sender avfallet til kloakkrenseanlegg for behandling. Kloakkrenseanlegg behandler menneskelig avfall og sender det behandlede avløpet til en bekk eller elv.
En annen måte som noen fabrikker og kloakkrenseanlegg håndterer avfall er ved å blande det med byavrenning i et kombinert kloakkanlegg. Avrenning refererer til regnvann som flyter over overflater som innkjørsler og plener. Når vannet krysser disse overflatene, tar det opp kjemikalier og forurensende stoffer. Dette ubehandlede, forurensede vannet renner deretter direkte inn i et kloakkanlegg.
Når det regner for mye, kan det hende at et kombinert kloakkanlegg ikke klarer vannmengden, og noe av det kombinerte avrenningen og rå kloakk vil renne over fra systemet, og slippes ut direkte i nærmeste vannkropp uten å bli behandlet. Dette kombinerte kloakkoverløpet (CSO) betraktes som forurensning ved punktkilde, og kan forårsake alvorlig skade på menneskers helse og miljøet.
Disse bildene viser forskjellen mellom et kombinert overløpssystem for kloakk som finnes i mange eldre byer, og et kloakkanlegg der sanitær og regnvann er helt separert. Under tunge regner blander overløpsanlegg i kloakk rå kloakk med regnvannsavrenning og slipper det direkte ut i nærmeste vannkropp uten behandling. Foto: Washington DC Water and Sewer Authority.
Uregulert utslipp fra punktkilder kan føre til vannforurensning og usikkert drikkevann, og kan begrense aktiviteter som fiske og svømming. Noen av kjemikaliene som slippes ut med punktkilder, er ufarlige, men andre er giftige for mennesker og dyreliv. Hvorvidt et utladet kjemikalie er skadelig for vannmiljøet, avhenger av en rekke faktorer, inkludert kjemikalietype, konsentrasjon, tidspunkt for frigjøring, værforhold og organismer som lever i området.
Store gårder som oppdretter husdyr, som kyr, griser og kyllinger, er andre kilder til forurensning av punktkilder. Disse typer gårder er kjent som konsentrerte dyrefôringsoperasjoner (CAFOer). Hvis de ikke behandler dyrene sine «avfallsmaterialer, kan disse stoffene komme inn i vannmasser i nærheten som rå kloakk, noe som radikalt øker nivået og forurensningshastigheten.
Store gårder som oppdretter husdyr blir ofte referert til som konsentrerte fôringsoperasjoner (CFO). Disse gårdene er betraktet som potensielle forurensningskilder fordi ubehandlet animalsk avfall kan komme inn i vannkroppene i nærheten som ubehandlet kloakk.
For å kontrollere utslipp av punktkilder, etablerte rent vannlov det nasjonale utslippssystemet for utslipp av forurensende stoffer (NPDES). Under NPDES-programmet må fabrikker, avløpsrenseanlegg og andre punktkilder få tillatelse fra staten og EPA før de kan tømme avfallet eller utløp i vannmengder. Før utslipp må punktkilden bruke den nyeste teknologien som er tilgjengelig for å behandle den avløp og redusere nivået av forurensende stoffer. Om nødvendig kan et andre, strengere sett med kontroller plasseres på en punktkilde for å beskytte et bestemt vannlegeme.