Tolkning av jødiske lover
Mary Douglas tilbød trolig den mest ettertraktede tolkningen av disse lovene i sin bok Renhet og fare (1966). Hun foreslo at disse begrepene om forurensning er regler for separasjon som symboliserer og hjelper til med å opprettholde den bibelske forestillingen om hebraernes egenart fra andre samfunn. Et sentralt element i hennes tolkning er at hver av påleggene er foranordret av kommandoen om å være hellig. Dette skillet mellom hellighet og «vederstyggelighet», skrev Douglas, gjør at disse begrensningene kan være fornuftige: «Hellighet betyr å holde forskjellige kategorier av skapelse. Det innebærer derfor riktig definisjon, diskriminering og orden. ” Kostholdslovene i 3. Mosebok og 5. Mosebok eksemplifiserer hellighet i denne forstand. De eldgamle hebreerne var pastoralister, og kløvdyr og tyggetugende hovdyr er riktig mat for slike mennesker; derav, hevder Douglas, ble de en del av den sosiale ordenen og ble tammet som slaver. Griser og kameler oppfyller imidlertid ikke kriteriene til dyr som er egnet for pastoralister å konsumere. Som et resultat blir de ekskludert fra høflighetsområdet og blir ansett som «urene.» Mennesker som spiser mat som er uren og «malplassert», er selv urene og har forbud mot å nærme seg tempelet.
Det er imidlertid en annen dimensjon i matskikkene som er nedfelt i Toraen. I tillegg til å uttrykke Israels atskilthet som en nasjon – medlemskap som ble tilskrevet av førstefødselsrett – speilet israelsk matskikk også deres indre splittelser, som var kasteaktige og ble arvet. Selv om separasjonsreglene først og fremst henviste til prestene, påvirket de også resten av befolkningen. Prestens iboende adskillelse fra vanlige israelitter ble symbolisert ved forskriften om at han måtte unngå urenhet mer enn noen annen. Han skulle ikke drikke vin eller sterk drikke, og han måtte vaske hendene og føttene før gudstjenesten. Eksplisitt i forskriftene fra Torahen er at et offer helliggjør alle som berører det. Prester var ofte det eneste folket som fikk lov til å konsumere det.
Disse reglene som symboliserer prestegruppens kasteaktige adskillelse, validerte også et skattesystem til fordel for dem, satt i form av tilbud, ofre og tiende. Den religiøse rasjonaliseringen av beskatningen illustreres i den hebraiske bibelen ved «førstefrukt» -seremonien. Frukttrær ble sagt å leve sitt eget liv, og de skulle forbli uklippte i tre år etter at de ble plantet. Men fruktene deres kunne ikke være likte straks: Gud måtte få sin del i seremoniene med første frukt. Disse første fruktene representerer helheten, og hele høstens kraft – som er Guds – er konsentrert i dem. Offer er sentrert rundt ideen om den første – fruktoffer. Dens rasjonalisering var at alt tilhørte Gud; det sentrale punktet i offeret er helliggjørelsen av ofringen, eller overgivelsen av det til Gud. Dens mest umiddelbare formål var å tjene som en form for beskatning til prestene; bare de ble ansett som hellige nok til å ta den i eie.