Ordets etymologi er ikke generelt enige om. Oxford English Dictionary beskriver det som «av obskur opprinnelse», muligens avledet av en historisk følelse av «sjenert» som betyr uærlig.
Merriam-Webster Dictionary anså det sannsynligvis basert på den tyske Scheißer (bokstavelig talt «defecator «,» shitter «). En bok utgitt i 2013 sporer den første bruken tilbake til 1843, da svindlere i New York City ville utnytte fanger ved å late som om de var advokater. Disse svindlerne ble nedsettende referert til som «shisers», som betyr «verdiløse mennesker» i britisk slang, som igjen opprinnelig var hentet fra den tyske «Scheißer».
Ulike falske etymologier har antydet en antisemittisk opprinnelse, muligens forbundet med karakteren til Shylock fra Shakespeare «The Merchant of Venice, men det er ingen klare bevis for dette. En kilde hevder at begrepet stammer fra Philadelphia i 1843 fra en uærlig advokat ved navn» Schuster. «
Det sovjetiske kjernefysiske missilet R-5 Pobeda («Seier») fikk NATO-rapporteringsnavnet «Shyster».