Ta iPod Shuffle. Hvordan kan du forvente å gjette hva den lille metallboksen gjør ved å se på den? Det er ingen ledetråder som antyder at det kan spille musikk. Som de fleste andre digitale enheter er Shuffle (bokstavelig talt) en ubeskrivelig boks med triks. Apples designere oppfattet den nyeste modellen som en subtil vits om undergangen av «form følger …». Den er så liten, halvparten av størrelsen på forgjengeren, at de kunne gjøre den i samme form som en av de pinnene som klipses på Dette betyr at Shuffles form gjenspeiler en av funksjonene, riktignok den veldig lille å feste seg til en jakke, men gir ingen antydninger til dens viktigere rolle å lagre og spille hundrevis av sanger.
Spøk til side har forvridningen av form og funksjon satt en ny utfordring for designere: hvordan vi kan hjelpe oss med å betjene stadig mer komplekse digitale produkter. I gamle dager da formen fulgte funksjonen, kunne du omtrent gjette hvordan du bruker et objekt fra utseendet. Men vår evne til å finne ut hvordan du laster ned og spiller musikk på en Shuffle, bestemmes i stor grad av designkvaliteten til programvaren som bruker den – «brukergrensesnittet» i geek-speak, eller «UI» Hvis «U.I.» er godt designet, bør du kunne bruke enheten så intuitivt at du ikke trenger å tenke på det. Men hvis den er dårlig utformet, vil prosessen virke så forvirrende at du sannsynligvis vil klandre deg selv for å gjøre noe galt.
Det er derfor den første bølgen av U.I. design forsøkte å berolige oss ved å bruke visuelle referanser til kjente gjenstander for å hjelpe oss med å betjene digitale. Ta skrivemaskinens tastaturer på datamaskiner og videospillkontroller modellert på TV-fjernkontrollputer. Etter hvert som tilliten vår har vokst, har U.I. design har blitt mer sofistikert, i økende grad knyttet til vår fysiske atferd, snarere enn gjenstander.
Et landemerke er Nintendos Wii-spillsystem, som drives ved å replikere bevegelsene vi ville gjort hvis vi spilte på ekte: fra å skyte en «pistol», til å slå en «tennisball» med en «racket.» En annen er Apples iPhone, som erstattet det tradisjonelle tastaturet med en berøringsfølsom skjerm som oppnår en lignende effekt som Wii ved å svare på de naturlige bevegelsene i hendene våre. Det samme gjelder tusenvis av applikasjoner, eller «apper», oppfunnet for iPhone, hovedsakelig av amatørprogrammerere. Over en milliard apper har blitt lastet ned de siste ni månedene, og en årsak til populariteten er at de føler seg så instinktive. Et eksempel er «Pensler», $ 4,99-appen som kunstneren Jorge Colombo «tegnet» forsiden av utgaven av The New Yorker 1. juni på sin iPhone ved å lage digitale lag med «maling» med fingrene, akkurat som om han var lage penselstrøk på et lerret.