På slutten av et langt galleri i Smithsonian National Museum of American Art er det en tonn marmor som etter nesten 20 års intermitterende arbeid ble fullført i 1856 av Frederick Pettrich, en tyskfødt, italiensk utdannet billedhugger. Emnet er en liggende, heroisk proporsjonert mann hvis verdige og edle oppførsel ikke påvirkes av en kule hull i høyre tempel. Hvis såret og en tomahawk holdt i høyre hånd overses, kan figuren være en av forkjemperne for den klassiske legenden – en utløpende Hector eller Siegfried – som så engasjerte romantiske kunstnere fra det 19. århundre Europa Faktisk har den skinnende hvite skulpturen tittelen The Dying Tecumseh, men enhver likhet med den dødelige Shawnee-lederen med dette navnet er helt tilfeldig. Han døde i kamp og ble vansiret av fiendens soldater 25 år før Pettrich begynte dette arbeidet. Mens han levde stilte for ingen kjent portrett. Det er likevel enestående at dette er en innbilt figur, for ingen andre av Tecumsehs rase og få av noen andre har hatt en så kraftig og vedvarende innvirkning på den kollektive amerikanske fantasien.
Den virkelige Tecumseh ble født rundt 1768 i det sørlige Ohio i begynnelsen av en sporadisk, men voldsomt utkjempet krig som ikke tok slutt før – og i stor grad fordi – han ble drept i 1813. I denne konflikten hans Shawnee, Miami, Potawatomi og andre nasjoner i Great Lakes og Ohio Valley-regionen forsøkte å forsvare seg mot de hvite bosetterne som pionerer vestover over Appalachians.
Tecumseh var kriger som 15-åring; senere ble han en kjent feltkommandør og en karismatisk Ved begynnelsen av 1800-tallet hadde han unnfanget et panindisk føderasjon. I denne unionen håpet han at gamle stammekonkurranser ville bli satt til side slik at urbefolkningen i de store innsjøene og Mississippi-dalen kunne fungere som en i å motstå de fremrykkende hvite. Fra ab ase på Tippecanoe-elven i Nord-Indiana, reiste han fra Canada til Mexicogolfen for å fremme denne føderasjonen. Hans ambisjon var sannsynligvis en umulig; den indiske befolkningen på dette territoriet var da mindre enn 100.000 og USAs nesten syv millioner. Likevel skremte rykter om hva han var opptatt av, veldig grensehvite, inkludert William Henry Harrison, den føderale guvernøren for Indiana Territory. Tidligere en vanlig hæroffiser forhandlet Harrison med Tecumseh ansikt til ansikt ved to anledninger og vurderte ham som «en av de uvanlige geniene som av og til dukker opp for å produsere revolusjoner og velte den etablerte ordenen.»
Høsten 1811 samlet Harrison tusen mann, og da Tecumseh var borte, slo en forebyggende streik mot sin base på Tippecanoe. Etter en kort kamp trakk flere hundre garnisonskrigere seg ut av landsbyen. Det såkalte slaget ved Tippecanoe var faktisk det første engasjementet i krigen i 1812. I den krigen kjempet Tecumseh sammen med britene fordi de, i motsetning til amerikanerne, ikke invaderte indiske land. I august 1812 omringet Detroit, Tecumseh, som ledet en multitribal gruppe krigere, og en kombinert styrke av kanadisk milits og britiske faste. Av frykt for forestående massakre av «horder av hylende villmenn», den aldrende og skrantende Brig. General William Hull overga Detroit og hans 2000 mann store hær (Smithsonian, januar 1994).
Tecumsehs krigere slo snart dypt inn i USA, angrep fort og sendte livredde bosettere som flyktet tilbake mot Ohio-elven. Harrison, kalt tilbake for å lede amerikanske styrker i Vesten, brukte nesten et år på å konvertere militsmenn til akseptable yrkessoldater. Høsten 1813 invaderte han Ontario. Den britiske generalen, Henry Procter, trakk seg i panikk. Kjempet nesten kontinuerlig i fem dager. , Tecumseh og 600 krigere siktet den britiske retretten, men 5. oktober tok Harrison igjen Procter ved Themsen i nærheten av Moraviantown. Den britiske generalen flyktet ignorant, etter en eneste amerikansk salve overgav alle hans faste tropper seg. Tecumseh plasserte i mellomtiden sine utmattede menn i en lapp med sumpete skogområder og fortalte dem at han ikke ville trekke seg lenger. Etter å ha fullført britene sendte Harrison dragoner og infanteri inn i disse krattene. Etter en times voldsom kamp mot Tecumseh ble drept, eller antagelig også. Han ble i det minste aldri igjen sett i live. For alle praktiske formål endte den indiske motstandsbevegelsen i Nordvest. Men prosessen som førte til den døende Tecumseh-skulpturen hadde allerede startet.
Det første året av krigen i 1812 var et ydmykende for USA. Nasjonens politiske og militære ledere trengte sårt en glorete seier for å gjenopprette offentlig moral og sitt eget omdømme. Ikke mye kunne gjøres med den elendige generalprokteren. Men de beseirede indianerne var en annen sak.De første kamprapportene – senere pyntet i blodige detaljer – hevdet at Harrison’s modige gutter hadde overvunnet 3000 supre krigere ledet av den store Tecumseh. Naturligvis var publikum ivrige etter å vite hvilken amerikansk helt som hadde brakt ned denne mektige Shawnee-mesteren. – og er fortsatt – komplisert av det som kan kalles habeus corpus-problemet.
Krigere som overlevde slaget fortalte forskjellige historier. De hadde blitt tvunget til å forlate Tecumsehs kropp på banen. De hadde ført ham bort, enten dødelig såret eller død, og gravlagt ham på et hemmelig sted som hvite aldri ville finne. Når det gjelder amerikanerne, var det ingen av dem som først overstyrte Tecumsehs posisjon, som var kjent med ham. Men de fant en imponerende død indianer som de var overbevist om var Tecumseh. Noen kuttet hudstrimler fra denne kroppen, senere solbrent dem for barberhøvel stropper og skinnsuvenirer. Da folk ankom som kjente ham, sa noen at det voldsramte liket faktisk var Tecumseh. Andre sa at det ikke var det. Selv Harrison kunne ikke identifisere det positivt.
Likevel skulle flere amerikanere hevde at de personlig hadde beseiret Shawnee-lederen. Mest fremtredende var Richard Johnson, en politiker fra Kentucky som kjempet ved Themsen som kavaleriskommandant. Hvorvidt han virkelig var «Mannen som drepte Tecumseh», trodde mange av hans velgere at han var. Med tilhengere som sang «Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, oberst Johnson drepte Tecumseh,» ble Johnson først valgt til det amerikanske senatet og deretter, i 1836, til visepresidentskapet. Med litt hjelp fra en annen fengende klingring, «Tippecanoe og Tyler Too,» ble William Henry Harrison president fire år senere.
Frederick Pettrich begynte arbeidet med The Dying Tecumseh i 1837, utvilsomt mye påvirket av disse politiske hendelsene. . Dette var absolutt tilfelle med John Dorival, som i 1833 malte det utrolig populære slaget ved Themsen. I forgrunnen til en ekstremt travel kampscene er Johnson og Tecumseh engasjert i hånd-til-hånd-kamp. Førstnevnte svinger med en pistol, har en dragons høye komfyrhatt prydet med en strutsefly og sitter på en fantastisk hvit lader. Tecumseh, til fots, ser ut til å være omtrent syv meter høy og overstyrer Johnsons oppdrettshest. Han har på seg et flytende hodeplagg produsert av fjærdrakten til minst fire eller fem ørner. Litografiske avtrykk av Dorivals verk ble kjøpt og distribuert av ledere av Johnsons visepresidentkampanje. Andre malerier av denne kampen, ganske like i heroiske detaljer og unøyaktigheter, kom til å dekorere mange barbershop og barroom fra 1800-tallet.
Av hensyn til åpenbar egeninteresse lovpriste erobrerne av Tecumseh ham først som en » røde Hannibal-Napoleon «og da som en mann med fornaturlig sagacity, mot og ære. Vanligvis redigerte Indiana Centinel, publisert i Vincennes: «Hver skolegutt i Unionen vet nå at Tecumseh var en stor mann. Hans storhet var hans egen, uten hjelp fra vitenskap eller utdannelse. Som statsmann, kriger og patriot skal vi ikke se på hans lik igjen.
«Et tiår eller så etter hans død var Tecumseh blitt The Noble – faktisk den edleste – Savage. Byer, bedrifter og barn – William Tecumseh Sherman, for en – ble oppkalt etter ham. I min egen ungdom, som vokste opp i det sørlige Michigan 30 miles vest for landsbyen Tecumseh, ble det fortsatt allment antatt at hans ansikt var det som dukket opp på «Indian Head» øre. Jeg lærte senere at modellen for denne mynten var datteren til en amerikansk myntegraver, men legenden overstyrer generelt faktum. I tillegg til skulpturer, malerier, tresnitt og andre piktografiske verk, har hundrevis og sannsynligvis tusenvis av artikler og bøker, sporadiske episke dikt og dramaer om Tecumseh dukket opp siden hans død. Og de fortsetter. Tecumseh-litteraturen er nå mer omfangsrik enn den som er viet William Henry Harrison eller Richard Johnson, og nesten hele den er rosende. Bortsett fra Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, har ingen andre erklærte fiender av USA vært så ansett så lenge som Tecumseh.
Ros for edle fiender – når de først er trygt ute av veien – er en del av en lang heroisk tradisjon. Men med tiden har den vedvarende interessen for og beundring for Tecumseh reist et spørsmål som har blitt mer plagsomt for mange amerikanere. Det er: «Hvis Tecumseh og hans sak var så edle, hvorfor ble han drept og lemlestet?»
Med dette i bakhodet har det falt meg inn at skulpturen i National Museum of American Art, den mest massiv av de mange minnesmerkene til mannen, kan få tittelen Tecumsehs Revenge.