Den første lanseringen av romfergen Columbia i 1981 berørte en tid med flyging som tillot mennesker å ri i samme romfartøy for å plassere mer enn en gang. Skytten fortsatte å fly ut i rommet i mer enn 20 år, og kretset rundt jorden nesten 5000 ganger og tilbrakte mer enn 300 dager utenfor jordens tyngdekraft. I løpet av sin tid i tjeneste bar Columbia 160 astronauter vekk fra jorden; håndverket har rekorden for de korteste og lengste romfergeoppdragene (henholdsvis 2 dager, 6 timer, 13 minutter og 12 sekunder; og 17 dager, 15 timer, 53 minutter og 18 sekunder).
Columbia var den andre av NASAs romferger som fikk en dødelig ulykke. 1. februar 2003, mens det var på sitt 28. oppdrag, brøt Columbia fra hverandre under re-entry, noe som resulterte i at hele mannskapet på syv astronauter døde.
Banebrytende skyttel
Offisielt kjent som Orbiter Vehicle-102, ble Columbia oppkalt etter Massachusetts-baserte skip Columbia Rediviva som på 1700-tallet utforsket det farlige indre farvannet rundt det som nå er Washington, Oregon og British Columbia. Skipet var også det første amerikanske fartøyet som omga kloden.
Byggingen av romfergen begynte i 1975 og ble fullført i 1979. Med en lengde på 37 meter strakte Columbia seg litt lenger enn tre skolebusser. Romskipet målte 78 fot (24 m) fra vingespiss til vingespiss, og sto 57 fot (17 m) høyt. En robotarm tillot besetningen å manipulere gjenstander utenfor skipet.
12. april 1981, klokka 7 om morgenen øst, løftet Columbia seg fra Kennedy Space Center i Florida, 20 år dagen etter sovjeten. kosmonaut Yuri Gargarin ble det første mennesket som reiste ut i verdensrommet. Skipet bar to besetningsmedlemmer: den erfarne sjefen John Young, som allerede hadde fløyet fire oppdrag på tre typer romfartøy, og rookie-pilot Robert Crippen.
Columbia akselererte i verdensrommet drevet av to boostere som falt i Atlanterhavet, hvor de senere ble gjenopprettet og gjenbrukt til andre flyreiser. Den eksterne tanken falt fra Columbia etter omtrent 9 minutter, og brant opp i jordens atmosfære. Romfartøyet var det første mannskapet i amerikansk mannskap som fløy uten en tidligere ubesetet testflyging, og var det første mannskapet som brukte raketter med fast brensel. / p>
Young og Crippen tilbrakte to dager i bane rundt jorden. Målet med oppdraget, kalt Space Transportation System-1 (STS-1), var å sette det nye skipet gjennom sine skritt, verifisere dets ytelse i verdensrommet og overvåke potensielle problemer. Fremtidige skytteloppdrag ville føre satellitter og laboratorier, og bidra til å bygge den internasjonale romstasjonen. På Columbias første oppdrag var imidlertid bare den nødvendige instrumenteringen for å overvåke ytelsen ombord. Inspeksjon etter flyvning avdekket at noen av varmeskjoldflisene mistet eller ble skadet under sjøsettingen, men modifikasjoner reparerte problemet, og skytten led ingen permanent skade.
I motsetning til tidligere romfartøy, som satte en fallskjerm til sakte fartøyets fall i havet, var romfergen designet for å gli tilbake til jorden på vingene. Om morgenen 14. april 1981 gikk Columbia på en tørr innsjø ved Edwards Air Force Base i Sør-California som mer enn 200 000 tilskuere så på.
Noen av Columbias bemerkelsesverdige oppdrag de senere årene inkluderte å gjenopprette satellitten Long Duration Exposure Facility fra verdensrommet (STS-32, januar 1990) og kjøre det første Spacelab-oppdraget viet til menneskelig medisinsk forskning (STS-40, juni 1991), og lansering av Chandra røntgenobservatorium (STS-93, juli 1999).
Columbia’s arv
Selv om Columbia var den første romfergen som sprang av, var det ikke den første skyssen. Enterprise, bygget i 1976, var den første romfergen; det manglet motorer og funksjonelle varmeskjermer. Enterprise ble oppkalt etter romskipet i det ikoniske TV-showet «Star Trek», og ble droppet fra en modifisert Boeing 747 over det tørre innsjøet ved Edwards Air Force base i California for å bevise at utformingen tillot den å trygt gli tilbake til jorden. Enterprise reiste aldri ut i rommet og er nå utstilt på Intrepid Sea, Air & Space Museum i New York City.
Romferge-programmet ble fakturert som en måte å sende mennesker til verdensrommet til en lavere pris enn tidligere programmer fordi skyssen og dens boostere kunne gjenbrukes. Dette var imidlertid avhengig av at håndverket fløy mange ganger i året – et tempo som aldri ble realisert på grunn av kostnader og sikkerhetsmessige årsaker.
Romfartprogrammet var likevel banebrytende og lette mange operasjoner som fremdeles er viktige i det nåværende romfartprogrammet, for eksempel å hente og reparere satellitter og teleskoper, bidra til å bygge den internasjonale romstasjonen, utføre robotikk og sende astronauter på romvandringer for reparasjon og vedlikehold av kjøretøyer.
Mellom den første historiske romfergen i 1981 til den siste touchdown i 2011, Columbia og dens fire søsterskip fraktet mer enn 850 astronauter på 135 turer i verdensrommet – i gjennomsnitt fire turer i året. Innen den tiden var det to, flerårige pauser da alle romferger ble jordet: Etter Columbias dødsulykke i 2003 og Challenger’s tragiske eksplosjon 17 år tidligere. Challenger gikk i oppløsning under lanseringen 26. januar 1986 og drepte de syv astronautene om bord. Etter hver hendelse gjennomførte NASA en undersøkelse for å identifisere årsaken til og løse problemene for å sikre sikkerheten til fremtidige oppdrag.
Den siste lanseringen av romfergen var 8. juli 2011, da Atlantis tok av med fire astronauter ombord. for et 12-dagers leveringsoppdrag til den internasjonale romstasjonen. NASA trakk romfergen ut for å gi plass til nye leteprogrammer. I en uttalelse som ble gitt ut av Det hvite hus etter den endelige lanseringen av Atlantis, sa president Obama at slutten på romfergeprogrammet «driver oss inn i neste tidsalder vårt uendelige eventyr for å presse grensene for leting og oppdagelse i verdensrommet. »