på ettermiddagen i mars 5 er kunstneren kjent som The Weeknd på en øvelse for utseendet på det som blir den siste live-episoden av «Saturday Night Live» i overskuelig fremtid – selv om ingen er klar over det den gang. Det ikoniske Studio 8H at 30 Rock yrer av aktivitet mens han forbereder seg på å løpe gjennom sine to forestillinger og tape-kampanjer for showet med rollebesetningsmedlem Cecily Strong og programleder Daniel Craig, hvis neste James Bond-film, «No Time to Die», nettopp er utsatt fra en utgivelsesdato i april til november på grunn av den raskt spredte koronaviruspandemien.
Bortsett fra et par scenehender som bruker hansker eller kirurgiske masker, er det lite som tyder på panikken som bare er dager unna. Dusinvis av mennesker beveger seg rundt i det lille rommet, og det er klemmer, håndtrykk og nærkontakt rundt, inkludert når Weeknd (ekte navn: Abel Tesfaye) og Craig møtes for første gang og utveksler flere minutter med vennlig prat. «Jeg nektet bare Daniel Craig,» høres han tilstå til et teammedlem etterpå.
The Weeknd, Craig og Strong samles inn foran showets berømte scene for å tape filmkampanjene, hvorav den ene gir en lett vits om koronavirusisolasjon på showets varemerke utenfor hånden, men likevel konvolutt-pressende måte.
«På grunn av coronavirus sender vi eksternt,» sier Strong og beier deretter på The Weeknd og legger til: «Vi vil faktisk være fjerntliggende, men du vil være her i studio. ” Weeknd ser på kameraet med et nervøst smil som er ment å vise komisk timing, men reflekterer i stedet en gnagende kollektiv twinge som kanskje ikke er så bra å unge rundt.
Kampanjen kommer aldri.
Det er en av mange pivoter ikke bare i utrullingen av «After Hours», The Weeknds første fullengdealbum på tre og et halvt år, men i en underholdningsindustri og en verden som svikter å komme til tar tak i en ny virkelighet. Mens albumet til slutt ble gitt ut til voldsom respons fra kritikere og fans som planlagt 20. mars – på slutten av en forferdelig uke da den dystre virkeligheten av pandemiens størrelse endelig rammet USA – var datoen på ingen måte en uforutsett konklusjon. Album av Lady Gaga, Alicia Keys, Sam Smith, Willie Nelson og mange andre har blitt presset i flere måneder på grunn av praktiske spørsmål om markedsføring og turnering, samt den større bekymringen for å fremstå tonedøv eller ufølsom for den raskt utfoldende tragedien. / p>
Weeknds team – inkludert mangeårige ledere Wassim «Sal» Slaiby og Amir «Cash» Esmailian og toppledere i Republic Records – vurderte muligheten for å forsinke albumet, som skulle ha blitt støttet av en verdensturné som skulle lanseres 11. juni i Vancouver og strekke seg over Nord-Amerika og Europa til november, med en ny etappe å følge i 2021.
Men «Jeg kuttet det diskusjonen av med en gang, «sa The Weeknd.» Fans hadde ventet på albumet, og jeg følte at jeg måtte levere det. Kommersiell suksess er en velsignelse, spesielt fordi oddsen var imot meg: streaming er ned 10%, butikker er stengt, folk kan ikke gå på konserter, men jeg brydde meg ikke. Jeg visste hvor viktig det var for fansen min. ”
Tallene – til og med etter standardene til en artist som har samlet hele 44 gull- eller platina-sertifiserte singler og album siden debut i 2011 – fortelle hvor nøyaktig han leste rommet: 2 milliarder globale strømmer, nesten 2 millioner i globalt forbruk (en kombinasjon av strømmer og salg) i den første uken, og debuterte lett på nr. 1 i USA, hjemlandet Canada, Australia , Storbritannia, Irland, Sverige, Norge, Nederland, Belgia, Italia og New Zealand.
Kreativt er albumet like mye suksess. Drevet av de knallharde lead-up singlene «Blinding Lights» og «Heartless,» er det en kombinasjon av bangers og ballader som musikalsk finner ham å se hvor mye han kan utfordre fansen mens han forblir et kommersielt kraftverk – og gjenspeiler følelsesmessig det modningsperspektivet noen som nettopp fylte 30, som The Weeknd gjorde i februar. (Gå hit for et langt intervju med The Weeknd om albumet, konseptet, videoer, opprettelse og mer.)
Til for det formål har han gjort «After Hours» like mye en visuell fortelling som en musikalsk fortelling.På albumets omslag, i videoene og i TV-opptredener på sen kveld (inkludert «SNL») skildrer The Weeknd en rød-kappet, busted-nese karakter som gjennomgår en ekstremt mørk natt av sjelen i Las Vegas. Han starter med fester og spiller, og deretter blir slått opp i en kamp, og når det løse, stadig utviklende plottet utspiller seg over flere klipp, blir ting veldig rart, ettersom han (muligens) blir besatt av en ond ånd og begår et drap. Som mye kunst av denne karakteren, antyder det også et blikk inn i hjertet til skaperen, noe som fører til fan- og mediespekulasjoner om høyprofilerte ekser – i The Weeknds tilfelle, Bella Hadid og Selena Gomez – og tidligere utroskap og dårlig oppførsel overfor seg selv og andre.
Personaen viser frem sine spirende skuespillerkoteletter enda mer enn hans nylige debut på storskjerm i Safdie-brødrenes «Uncut Gems» (hvor han portretterer seg selv), og videoene er lastet med Tarantino- størrelse film-geek referanser til klassikere som «Chinatown,» «Dressed to Kill,» «Pos sesjon ”og ikke minst” The Mask ”, 1994-filmen med andre Scarborough, Ontario, innfødte Jim Carrey, som spilte en sentral rolle i The Weeknds liv.
«‘The Mask’ var den første filmen jeg noen gang har sett på et teater – moren min tok meg da jeg var 4, og det blåste meg bort,» begeistrer han. De to felles fans ble introdusert i en tekst i fjor, og Weeknd inviterte Carrey til å høre litt av hans nye musikk. «Jeg sendte ham en adresse til leiligheten min i LA, og han sa:» Jeg kan bokstavelig talt se din plass fra balkongen min, «og vi kom ut teleskoper og vinket til hverandre,» fortsetter han. «Og da jeg fortalte ham om at moren min tok meg for å se ‘The Mask’, han kjente teatret! Uansett, på bursdagen min ringte han og ba meg se ut av vinduet mitt, og på balkongen hadde han disse gigantiske røde ballongene, og han hentet meg og vi gikk til frokost. ” Han smiler. «Det var surrealistisk. Jim Carrey var min første inspirasjon til å være en hvilken som helst utøver, og jeg gikk på frokost med ham den første dagen jeg var 30.»
Dette spesielle øyeblikket er også litt surrealistisk fordi Weeknd forteller historien på «SNL» -prøven, med sminke på nesen, komplett med falske blåmerker og tørket blod. Det er en litt foruroligende måte å ha en samtale på.
Han ler og berører den falske bandasjerte nesen. «Jeg glemmer at jeg har det på noen ganger.»
Som en del av The Weeknds første sit-down-intervju på nesten fem år, tilbyr han Variety en privat forhåndsvisning av «After Hours» i sin helhet på Alicia. Keys ‘Jungle City Studios i New York. Slike intime opplevelser har et enormt potensiale for å være vanskelig for begge parter – hva om musikken er forferdelig? – men det er ikke noe problem her: «After Hours» er utvilsomt The Weeknds mest modne og fullt realiserte album til nå, med sanger som stiller spørsmålstegn ved fortellerens hardt festende, kvinnelige, stoffmisbrukende måter mot et lydmessig bakgrunn av filmtastaturer, pulserende sub-bass, hard beats og 80-talls synthesizer blomstrer. Langvarig samarbeidspartner Max Martin – den mest suksessfulle låtskriver-produsenten de siste 25 årene, med hits for artister fra Backstreet Boys til Taylor Swift – er til stede på flere sanger, det samme er Weeknds kjernefunksjonsteam av DaHeala og Illangelo (né Jason Quenneville og Carlo Montagnese), sammen med nye samarbeidspartnere som avantgarde elektronisk musiker Oneohtrix Point Never (Daniel Lopatin), Tame Impala mastermind Kevin Parker og Lizzos bak kulissene Ricky Reed.
Det har også sansen for at en tilbakevendende person svikter vakta litt. «Du kunne høre sårbarheten i musikken før,» er han enig, «men det var en slik skit ld, slik af – k-deg til verden, og nå er jeg veldig komfortabel med å fortelle verden at jeg kan være slik. ”
Pressevy artister er ofte klossete, defensive, tettlippede eller alle tre, men selv i en setting som denne – der han sitter duck for å undersøke personlige spørsmål om de tilsynelatende hjertesølende sangene som spiller på brystklangrende volum – Weeknd er omgjengelig og rett og slett chatty. Hvis han ikke kan eller ikke vil forklare følelsene bak en bestemt sang, vil han enten demure eller si at han ikke vet det, og forklare senere: «Det er lettere å snakke om sanger som bare handler om meg; jeg liker ikke å snakke om hva jeg går gjennom med andre mennesker. ”
Samtalen gir også utilsiktet glimt av livet hans. Når» Scared to Live «, med sin interpolasjon av Elton Johns» Your Song ”refrain” Jeg håper du ikke har noe imot ”dukker opp, sier han,“ Før jeg spilte den for Elton, var jeg som, ‘F—, jeg håper han liker det.’ Men han var freakin ‘- han var som , ‘Kompis, du kommer til å gjøre dette lenge!’ «
På spørsmål om slike øyeblikk skjer ofte, blir han litt sauete.» Nei, mann!Hele denne albumprosessen har vært så surrealistisk, på best mulig måte. ”
Elton John forteller på sin side til Variety:» Abel har sin egen unike kunstneriske stemme – det er kjennetegnet på en virkelig flott, lang -tidsartist. Jeg er helt begeistret over at DNA for ‘Your Song’ har funnet veien til ‘Scared to Live.’ Det er det største komplimentet en låtskriver noensinne kan motta. «
Men senere det nye albumet «Faith» med sine lyriske referanser til narkotika, smerte, bønn, død og «å miste min religion», reiser mange alvorlige spørsmål. Han venter til sangen slutter før han svarer. «Så dette handler om den mørkeste tiden av hele mitt liv, rundt 2013, 2014, ”da han først ble kjent. «Jeg ble veldig, virkelig kastet opp og gikk gjennom mange personlige ting. Jeg ble arrestert i Vegas. Det var en skikkelig rockestjerna, som jeg ikke er veldig stolt av. Du hører sirener på slutten av sangen – det er meg på baksiden av politibilen, det øyeblikket.
«Jeg har alltid ønsket å lage den sangen, men det gjorde jeg aldri, og dette albumet føltes som den perfekte tiden, for er på utkikk etter en flukt etter et hjertesorg eller hva som helst. Jeg ønsket å være den fyren igjen – den ‘hjerteløse’ fyren som hater Gud og mister sin f-religion og hater hvordan han ser ut i speilet slik at han fortsetter å bli høy. Det er den som denne sangen er. ”
Folk bruker hele livet på å prøve å unnslippe demonene; ikke mange bestemmer seg for å besøke dem på nytt.
«Jeg ville ikke,» sier han. «Men noen ganger prøver du å stikke av fra hvem du er, og du kommer alltid tilbake til det stedet. På slutten av dette albumet skjønner du: ‘Jeg er ikke den personen.’ Jeg var det, men jeg vokser og blir klokere, og jeg kommer til å få barn en dag, og jeg skal fortelle dem at de ikke har det ‘ t må være den personen. ”
Og ja, hans nylige bursdagsmilepæl gjorde det mulig for ham å komme til dette -» selvrealisering, «sier han og fullfører setningen.» Jeg tror folk sier at 30-årene er dine beste år fordi du blir den personen du skal være. Og dette er begynnelsen på ikke bare et nytt kapittel, men mitt andre tiår. Jeg føler at karrieren min bare begynner. ”
Hvert element i The Weeknds bakgrunn er til stede i musikken hans. Han ble født i 1990 av etiopiske innvandrere som splittet seg da han var småbarn, og vokste opp trespråklig i et flerkulturelt nabolag utenfor Toronto fylt med andre østafrikanere, samt mennesker fra India, Midtøsten og Karibia.
«Etiopisk – amharisk – var det første språket jeg lærte å danne setninger på fordi bestemor, som oppdro meg med moren min, ikke snakket engelsk,» sier han. «På grunn av TV og å være i Canada lærte jeg også engelsk, men jeg gikk på fransk-nedsenkningsskole, hvor du ville få problemer for å snakke engelsk, og jeg kunne ikke snakke det til bestemoren min, så det er nesten som engelsk er mitt tredje språk, selv om det nå er mitt første. ”
Musikken hjemme hos ham var en kombinasjon av etiopiske artister som Aster Aweke – «Stemmen hennes var veldig innflytelsesrik på sangen min. Du kan høre den,» sier han – og R & B som Michael Jackson og R. Kelly. Etter sin sentrale erfaring med» The Mask «ble han gradvis full-on filmnörd og håpet å gå på filmskolen. «Jeg visste ikke at jeg hadde en gave med musikk, men jeg sang alltid. Jeg fikk faktisk problemer fordi jeg ville synge i klassen – min stakkars mor, det ble et reelt problem,» sukker han. «Jeg var veldig sjenert, så jeg sang ikke veldig til vennene mine eller jentene mine, men da jeg var 13, sa noen: ‘Du har faktisk en ganske fin stemme.’ «
La Mar Taylor, Weeknds mangeårige venn og kreativ leder, husker ting litt annerledes. «Jeg møtte Abel den aller første dagen på videregående skole,» minnes han. «Han var karismatisk, vittig og ga ingen tanker om hvordan folk oppfattet ham.»
Weeknds tøffe ungdom , som inkluderte en kort strek av hjemløshet og en lang strek av rusmisbruk (ketamin, kokain, Ecstasy, hostesirup) er direkte adressert i åpningsteksten til det helt selvbiografiske «Snowchild» fra «After Hours»: «Jeg pleide å be da jeg var 16 / Hvis jeg ikke klarte det, ville jeg sannsynligvis få håndleddet til å blø … Jeg sang toner mens min n – som ble spilt med seks taster … N – som ikke hadde hjem, bodde vi i de døde gatene. ”
» Det var tøft å vokse opp der jeg var fra, «sier han om de årene. «Jeg fikk mange problemer, ble sparket ut av skolen, flyttet til forskjellige skoler og endelig droppet. Jeg trodde virkelig at filmen skulle være min vei ut, men jeg kunne ikke virkelig lage en film for å føle meg bedre, vet du ? Musikk var veldig direkte terapi; det var øyeblikkelig og folk likte det. Det reddet definitivt livet mitt.”
Med «House of Balloons», den banebrytende mikstape som kastet Weeknd inn på musikkscenen tidlig i 2011, den unge artisten syntes å ankomme fullstendig dannet. Drevet av et medtegn fra Drakes lederteam (som snart førte til et musikalsk samarbeid, og senere et skisma, med Torontonian), den uvanlige blandingen av påvirkninger – klassisk R & B, elektronisk musikk, 80-tallspop og new wave, Kanye Wests metroseksuelle hiphop og spesielt Michael Jacksons sang» Dirty Diana «fra 1987, som han beskriver som» blåkopien til musikken min «- fikk ham raskt et stort publikum og en stor-label-avtale med Republic, et datterselskap av Universal Music Group.
Likevel var mikstapeens mørke, grumsete lyd som ingenting annet på den tiden, og den bundet sammen med lanseringen av Weeknds like humørfylte mystikk: The narkotikafylt, kvinnelig, bitter karakter i sangene matchet artisten som i utgangspunktet ikke gjorde intervjuer, ikke hadde opptrådt live og sjelden ble fotografert.
Lyden fra Weeknd holdt seg ikke unik lenge. Innen måneder var humørfylt alt-R & B overalt. «‘House of Balloons’ forandret bokstavelig talt lyden av popmusikk foran øynene mine,» sier han uten overdrivelse. «Jeg hørte ‘Climax’, den Usher-sangen, og var som, ‘Holy f -, det er en Weeknd-sang.’ Det var veldig smigrende, og jeg visste at jeg gjorde noe riktig, men jeg ble også sint. Men jo eldre jeg ble, skjønte jeg at det var bra. » (Reps for Usher svarte ikke på Variety sin forespørsel om kommentar, og selv om sangeren tilsynelatende gjorde sitt perspektiv tydelig i dagene som fulgte denne artikkels publikasjon, erkjente Diplo, samprodusent og medarbeider av «Climax» The Weeknds innflytelse på sangen. .)
De første konsertene hans viste også vekstsmerter, så han tok danseleksjoner og forsterket sitt liveshow, og, aller viktigst, løsnet han den latente Michael Jackson i sin høye, engle sangstemme. Det virket som en øyeblikkelig transformasjon, men det var det ikke. «Folk så økningen, men aner ikke hvor hardt Abel og vårt lille team jobbet i årevis før vi fikk anerkjennelsen,» sier Slaiby. «Abel opprettet denne helt nye R & B-bølgen alle er på nå.”
Nøkkel til hans breakout var hits han skapte med Max Martin, med hvem han i utgangspunktet gikk sammen med et 2014-samarbeid med Ariana Grande, «Love Me Harder.»
«Ariana var ganske min fot i døren med Max, min sjansen til å vise ham ‘Jeg kan spille dette spillet, vet du?’ minnes han. ”Men når vi kom inn i rommet, koblet vi oss egentlig ikke så mye. Så inviterte noen ham til et show jeg gjorde på Hollywood Bowl, og han så 15 000 mennesker synge sammen, og jeg tror han var som: ‘OK, det er noe jeg ikke får.’ Så vi satte oss igjen, og den første sangen vi opprettet var ‘In the Night’. «Den sangen og» Can’t Feel My Face «, et enda større Martin-samarbeid fra albumet» Beauty Behind the Madness «fra 2015, ble globale smash og hvelvede Weeknd inn i popstratosfæren, en status han sementerte med oppfølgingen, 2016s trippel-platina «Starboy.»
Men selv om Weeknd har samarbeidet med noen av de største navnene innen musikk – Beyonce, Kanye West, Drake, Ed Sheeran, Kendrick Lamar, Daft Punk, Lana Del Rey og Travis Scott, blant mange andre – den slags sanne samarbeid han har med Martin er verken vanlig eller enkel. / p>
«Max og jeg har blitt bokstavelig talt be venner, men jeg gjør ikke det med mange mennesker, sier han. «Det er ikke det jeg ikke kan, men et samarbeid er et forhold, det er som et ekteskap. Du må bygge opp til det. Lana er en annen samarbeidspartner som er en ekte venn av meg.»
Imidlertid , når han ble spurt om den banebrytende franske elektroniske musikk-duoen Daft Punk – hvis to samarbeid drev «Starboy», Weeknds oppfølging fra 2016 til «Beauty Behind the Madness», til trippel-platina-status – stemmen hans får toner av ærefrykt. Herregud, det er annerledes, ”sier han. «Disse karene er en av grunnene til at jeg gjør dette. Jeg brydde meg ikke engang om vi lagde musikk, jeg ville bare være venner med dem, og det var slik det begynte – jeg møtte dem på fest i LA. Men så gikk vi inn i studioet i Paris og gjorde både ‘Starboy’ og ‘I Feel It Coming’ i løpet av fire dager. ”
Etter å ha gitt ut to kreasjonalbum på rad på rad, legger den kloke popstjernen lavt for å unngå oversaturation. For arbeidsnarkoman Weeknd besto hans «pauser» av to turer; en relativt lavmælt EP, 2018’s «My Dear Melancholy», og mange års arbeid med «After Hours.”
» Han har en arbeidsmoral som jeg aldri har sett før, og med tiden ble den etikken bare sterkere med ansvaret som følger med å være en superstjerne, «sier Esmailian.» Vi kaller ham ‘The Maskin fordi han alltid jobber. ”
27. mars, en uke etter utgivelsen av» After Hours «, er The Weeknd hjemme i Los Angeles, gjør stort sett de samme tingene som praktisk talt alle andre tilregnelige, ikke-vesentlige voksne i den første verden: ly på plass, binge-watching TV («Peaky Blinders,» «Shameless,» «Mindhunter»), bli kjent med hunden sin , Caesar, bedre («Jeg føler at vi snakker et nytt språk») og jobber så mye som mulig mot Når dette er over, når det måtte være.
«Jeg sitter alltid inne og jobber , så det er ikke så forskjellig fra andre dager, ”sier han over FaceTime. «Selv om jeg er motstridende, og jeg ikke liker å bli fortalt hva jeg skal gjøre, så det å være ikke i stand til å gå ut er vanskelig. Men musikk er terapi, gudskjelov, jeg har fått det.»
Mens han 10 dager tidligere fremdeles var trygg på at den nesten utsolgte «After Hours» -turnéen ville fortsette som planlagt, har den selvfølgelig blitt rammet på ubestemt tid. «Turen skjer fremdeles – vi avbryter ikke,» understreker han. «Vi må bare omorganisere datoene, noe som er uheldig, men absolutt forståelig.»
Men det «overveldende, på en god måte ”Reaksjon på albumet – eksemplifisert av tusenvis av kommentarer på sosiale medier, som» Karantenen min er nå mindre forferdelig «og» Weeknd, takk for at du ga oss noe vakkert i denne forferdelige tiden «- har bare bekreftet hans beslutning om ikke å forsinke den. «Det har vært utrolig å se de virkelige heltene i vår verden: helsearbeidere, dagligvarebutikker, første respondenter,» sier han. «Hvis jeg kunne gjøre noe like lite som å ta folk fra det som skjer i verden i en time, hva er da bedre tid?»
Uten å overvurdere betydningen, på godt og vondt, «After Hours» vil alltid være assosiert med dette øyeblikket. Og selv om sangene umiddelbart kan bringe skrekken i mars 2020 tilbake – enda mer, kan de minne folk om den sårt trengte løftingen som sangene førte midt i galskapen.
(Gå hit for et langt intervju med The Weeknd om albumet, konseptet, videoer, opprettelse og mer.)