Av Nancy Finlay
Mannen som ble kjent som «far til Connecticut» ble født i 1586 i en liten landsby i fylket Leicestershire i det sentrale England. Han gikk på grammatikk på Market Bosworth, en liten nærliggende by, og gikk videre til Cambridge University, hvor han fikk sin BA i 1608 og MA i 1611. Mens han var student i Cambridge, gjennomgikk Thomas Hooker en dyp religiøs opplevelse og bestemte seg for å bli minister. Slike omvendelsesopplevelser var sentrale i puritanernes tro, en protestantisk sekt som oppstod i Church of England. i løpet av slutten av 1500-tallet. Puritanere mente at de i løpet av omvendelsen direkte opplevde Guds vrede og kjærlighet. I motsetning til andre, mer radikale sekter, prøvde de å forbli i den anglikanske kirken og å reformere den fra innsiden. Emmanuel College ved Cambridge, som Hooker deltok på, var et knutepunkt for Pur itanisme.
Hooker ble en mektig og populær forkynner, og tiltrukket en stor tilhenger. Han tjenestegjorde først i en liten landsbykirke like utenfor London og senere i den store markedsbyen Chelmsford. En nabovikar fordømte ham til William Laud, den anglikanske biskopen i London og en ivrig motstander av puritanismen. Hooker ble beordret å forlate sin praksis og tro, og sa opp sin stilling i Chelmsford og tok jobb som skolemester i nok en liten landsby. Dette avsluttet imidlertid ikke trusselen om tiltale, og til slutt flyktet han til Holland hvor det allerede var et stort samfunn av puritanske eksil. Til slutt, i 1633, bestemte han seg for å immigrere til Amerika. 10. juli seilte han og familien til Boston på Griffin med en stor gruppe puritanere, inkludert John Cotton, en annen fremtredende puritansk minister.
Thomas Hooker ankommer Nord-Amerika
Boston ble grunnlagt i 1630 som et puritansk høyborg og var fortsatt en rå ny by i utkanten av villmarken. John Cotton påtok seg rollen som sin ledende minister. Thomas Hooker fungerte som minister for innbyggerne i nærliggende Newtown, en bosetning på motsatt side av Charles River som senere ble Cambridge. Nesten umiddelbart begynte Hookers menighet å søke å unnslippe Boston-området og innflytelsen fra John Cotton. De begynte å se vestover til Connecticut River Valley, og begjærte Retten om tillatelse til å flytte dit.
Samuel E. Brown, Mr. Hooker og hans menighet som reiser gjennom villmarken – Connecticut Historical Society og Connecticut History Illustrated
I juni 1636, mindre enn tre år etter at Thomas Hooker ankom Boston, han og hundre medlemmer av menigheten hans la ut på to ukers reise over land, ledsaget av 160 storfe, geiter og griser. De fulgte en indianersti, senere kjent som Connecticut Path eller Bay Path, vest til Connecticut River og deretter sørover til det fremtidige stedet for Hartford.
Det var allerede en spredning av bosetninger i Connecticut. Valley da Hooker og menigheten hans kom dit. Partiet passerte innfødte landsbyer mens de kom seg langs Connecticut Path, og møtte en liten gruppe engelske bosettere i Windsor, da de reiste sørover langs elven. Det var et nederlandsk fort ved munningen av Little River (senere Park River) rett sør for Hartford, og en annen liten gruppe engelske bosettere i Wethersfield, rett sør for det. Gjennom 1630-årene fortsatte engelske bosettere å ankomme, de fleste av dem tok den lange overgangen fra Boston.
Spredt puritanisme i Hartford
Som minister for kirken i Hartford likte Hooker enorme innflytelse. Først fungerte elveboplassene som et supplement til Boston, styrt av åtte dommere utnevnt av Massachusetts General Court, men dette var tydeligvis ikke en akseptabel langsiktig løsning. I 1638 forkynte Hooker en preken over teksten: «Velg menn med visdom, forståelse og anseelse … og vil sette dem til autoritet over deg,» og argumenterte for at folket i Connecticut hadde rett til å velge sin egen regjering. Denne prekenen tjente som inspirasjon for de grunnleggende ordrene i Connecticut, som opprettet en sivil regjering og forsikret eksistensen av Connecticut som en egen koloni, uavhengig av Massachusetts. De grunnleggende ordrene fungerte som det juridiske grunnlaget for Connecticut-kolonien inntil Karl II ga det et formelt charter 1662.
Kopier av kirken og huset fra 1636 bygget av pastor Thomas Hooker, grunnleggeren av Hartford .Kopiene ble konstruert på statshovedstadsområdet for Connecticut Tercentenary Celebration, 1935 – Connecticut State Library and Connecticut History Illustrated
Ikke bare var Hooker en av de ledende figurene i Connecticut Colony; han var også en av de ledende puritanske teologene i New England. Han deltok i rettssakene til Roger Williams og Anne Hutchinson og i flere kirkeråd. Hans bok, A Survey of the Summe of Church-Discipline, regnes som en av de beste utstillingene av puritanske kirkelær. Dessverre levde ikke Hooker med å se den publisert. Skipet som hadde sitt originale manuskript til England for utskrift, sank og Hooker døde før de fullførte et annet utkast – under etter en epidemi sommeren 1647.
Hans bok ble til slutt publisert i London året etter. . Cotton Mather, barnebarnet til hans gamle rival John Mather, roste ham som «lyset fra de vestlige kirkene.» En annen samtidsmann kalte ham «den store Elia, den berømte trosmannen.» Hans vandring til Hartford var den symbolske begynnelsen på Amerikas ekspansjon vestover, og hans prinsipper (angitt i A Survey of the Summe of Church-Discipline og i hans mange prekener) støttet ikke bare dominansen til den puritanske kirken i de påfølgende århundrene, men ga også en foreløpig grunnlag for amerikansk demokrati.
Nancy Finlay vokste opp i Manchester, Connecticut. Hun har en BA fra Smith College og en MFA og PhD fra Princeton University. Fra 1998 til 2015 var hun kurator for grafikk ved Connecticut Historical Society.