En gruppe journalister og forfattere, kollektivt kjent som muckrakers, ga en viktig gnist som antente den progressive bevegelsen. I motsetning til de «gule journalistene» som bare var interessert i sensasjonelle artikler designet for å selge aviser, avslørte krigsherrer problemer i det amerikanske samfunnet og oppfordret publikum til å identifisere løsninger. Om disse problemene var forbundet med korrupt maskinpolitikk, dårlige arbeidsforhold i fabrikker eller tvilsomme levekår for arbeiderklassen (blant andre), muckrakers satte et lys på problemet og provoserte rasende svar fra amerikanerne. President Theodore Roosevelt kjente mange av disse undersøkende journalistene godt og betraktet seg selv som en progressiv. som agenda i nasjonal politikk, var han den som først ga dem det nedsettende kallenavnet «muckrakers», og påkalte en uhyggelig karakter besatt av skitt fra The Pilgrim’s Progress, en kristen allegori fra 1678 skrevet av John Bunyan.
Jacob Riis bilder av slummen i New York City på slutten av det nittende århundre, som dette fotografiet fra 1890 av barn som sover i Mulberry Street, utsatte amerikanere over hele landet for levekårene til de urbane fattige.
Begynnende i andre halvdel av det nittende århundre, disse Progressive journalistene forsøkte å avsløre kritiske sosiale problemer og oppfordre publikum til å ta affære. I sin bok, How the Other Half Lives (1890), brukte journalist og fotograf Jacob Riis fotojournalistikk for å fange de dystre og farlige levekårene i arbeiderklasseleier i New York City. Ida Tarbell, kanskje den mest kjente kvinnelige muckraker, skrev en serie artikler om farene ved John D. Rockefellers kraftige monopol, Standard Oil. Artiklene hennes fulgte Henry Demarest Lloyds bok, Wealth Against Commonwealth, utgitt i 1894, som undersøkte overdreven av Standard Oil. Andre forfattere, som Lincoln Steffens, utforsket korrupsjon i bypolitikken, eller, som Ray Standard Baker, undersøkte usikre arbeidsforhold og lav lønn i kullgruvene.
Arbeidet til muckrakerne avslørte ikke bare alvorlige problemer i Det amerikanske samfunnet, men også agitert, ofte vellykket, for endring. Artiklene deres, i magasiner som McClure, så vel som bøker, fikk oppmerksomhet for spørsmål som barnearbeid, antitillit, store virksomhetsbrudd og helse og sikkerhet. Progressive aktivister tok opp disse sakene og lobbyet for lovgivning for å løse noen av de sykdommene som plager det industrielle Amerika. mer i Ida M. Tarbell-arkivene som ligger på Tarbells alma mater, Allegheny College, hvor hun matrikulerte i 1876 som den eneste kvinnen i klassen.