Jubileet for evolusjonsteorien feires vanligvis 24. november, dagen da Darwin ga ut boka «The Origin of the Species» (1859) Dette synet på historien utelater imidlertid en enda viktigere dato for å forstå hvordan evolusjonsteorien ble oppfattet. Den 1. juli 1858 ble det på Linnean Society of London presentert et sammendrag av en teori om naturlig utvalg. var Charles Darwin og Alfred Russel Wallace, og de brukte denne teorien for å forklare artenes utvikling. Moderne biologi og evolusjonisme ble født den dagen.
Evolusjon var ikke en strålende og ensom brainstorm av Darwin. Ideen hadde brukt nesten en århundre som svever rundt i den vitenskapelige eteren. Linné, Lamarck, Erasmus Darwin (Charles ‘bestefar) og andre store scie ntister hadde teoretisert om det som da ble kalt transmutasjon av arter. Men det viktorianske samfunnet avviste denne og andre revolusjonerende ideer som antydet ikke-teologiske forklaringer på plassering av kontinentene, naturen til menneskelig intellekt eller opprinnelsen til selve livet.
Ved avslutningen av hans berømte reise på Beagle, i oktober 1836, ble den unge Charles Darwin (1809-1882) ønsket velkommen av denne viktorianske vitenskapelige eliten. Da var evolusjonsteorien allerede ganske klar, og han visste at det ville heve folks hackles. Denne frykten var en av nøklene som forsinket publiseringen av teorien. Det tok over 20 år til en allerede moden Darwin i juni 1858 mottok et brev fra Alfred Russel Wallace (1823-1913). Denne unge mannen, som var midt i en naturalistisk ekspedisjon i den malaysiske øygruppen, hadde uavhengig kommet til samme konklusjon: naturlig utvalg var mekanismen som bestemmer tilpasningen og spesifikasjonen av levende vesener, uavhengig av guddommelig innflytelse. En ydmyk og nesten naiv Wallace skrev da til Darwin for å be om hans mening, og hvis Darwin syntes det var hensiktsmessig, å sende et sammendrag av sine ideer til den fremtredende geologen Charles Lyell.
Darwin, så langt tilbakeholden med å publisere teorien, bestemte seg for å gjøre det. Han og hans krets av utvalgte forskere organiserte et felles dokument som skulle leses på det neste møtet i Linnean Society, selv om ingen av mennene kunne delta. Wallace var fortsatt i Malaysia og Darwin sørget over døden bare tre dager tidligere av sin spedbarns sønn i 19 måneder.
Den dagen markerer et før og etter i biologiens historie. Men den felles artikkelen til Darwin og Wallace forårsaket ikke mye av en umiddelbar følelse. Wallace selv lærte først om det mye senere, da «The Origin of Species» allerede hadde blitt publisert og den forventede skandalen hadde brutt løs. Men langt fra å tenke på at den mest berømte og veteran naturforskeren hadde tilegnet seg ideen, var Wallace en av de store forsvarere av Darwins ideer. Så mye at på 1930-tallet, da ideene om evolusjon dukket opp igjen med den kraften de har i dag, var «Darwinisme» (1889), skrevet av Wallace selv, den siste og fullstendige versjonen skrevet om evolusjonisme og referanseverket.
Omstendighetene i epoken og de personlige idiosynkrasiene til hver av mennene sørget for at mens Darwin triumferende skulle gå inn i historien, derimot, ville navnet Alfred Russel Wallace ikke vises i barneskolebøker, og heller ikke ville han ha gater, parker eller torg oppkalt etter seg. Ikke i det minste før i dag.
Det er veldig kjent hvordan Charles Darwin kom på ideen om naturlig seleksjon etter å ha undersøkt de forskjellige arter av finker på Galapagosøyene, samlet på ett ben av Beagle-reisen. Her gjenspeiler vi Wallace og forteller hvordan han kom til den samme ideen alene:
Under dekke av å samle eksemplarer til samlere i England, brukte Wallace åtte år i det som ville være en av de største oppdagelsesferdene av det nittende århundre. Først la han merke til de merkelige asiatiske underartene på de vestligste øyene i den malaysiske øygruppen; så bemerket han deres fravær på de østlige øyene, hvor imidlertid rare arter av australsk opprinnelse dukket opp. Av dette trakk han at det eksisterte to familier av dyr som tilhørte to forskjellige kontinenter adskilt av havgraver (den såkalte Wallace Line) som faktisk var sammenføyd med det som nå er hundrevis av isolerte øyer. Han konkluderte også med at denne isolasjonen hadde ført til differensiering av arten. Og gitt den enorme mengden arter han katalogiserte, observerte han en kontinuitet mellom dem alle, et slektskap så å si.Han utledet således ikke bare en evolusjonsteori, men også mekanismene og effektene som styrer den, og dessuten innrammet han den innenfor en ny forståelse av geografi: Wallace er far til biogeografi. Og det er noe som ingen vil bestride.