Orpheus, ein legendärer antiker griechischer Held mit übermenschlichen musikalischen Fähigkeiten. Er wurde der Patron einer religiösen Bewegung, die auf heiligen Schriften beruhte, von denen behauptet wurde, sie seien seine eigenen.
Traditionell war Orpheus der Sohn einer Muse (wahrscheinlich Calliope, der Schutzpatron der epischen Poesie) und Oeagrus, ein König von Thrakien (andere Versionen geben Apollo). Nach einigen Legenden gab Apollo Orpheus seine erste Leier. Orpheus ‚Gesang und Spiel waren so schön, dass Tiere und sogar Bäume und Felsen sich im Tanz um ihn bewegten.
Orpheus nahm an der Expedition der Argonauten teil und rettete sie vor der Musik der Sirenen, indem er seine eigenen, mächtigeren spielte Musik. Bei seiner Rückkehr heiratete er Eurydike, die bald von einem Schlangenbiss getötet wurde. Von Trauer überwältigt, wagte sich Orpheus in das Land der Toten, um zu versuchen, Eurydike wieder zum Leben zu erwecken. Mit seinem Gesang und Spiel bezauberte er den Fährmann Charon und den Hund Cerberus, die Wächter des Flusses Styx. Seine Musik und sein Kummer bewegten Hades, den König der Unterwelt, so sehr, dass Orpheus Eurydike mit in die Welt des Lebens und des Lichts nehmen durfte. Hades stellte jedoch eine Bedingung: Beim Verlassen des Landes des Todes war es Orpheus und Eurydike verboten, zurückzublicken. Das Paar stieg auf die Öffnung in das Land der Lebenden zu, und Orpheus, der die Sonne wieder sah, drehte sich um, um seine Freude mit Eurydike zu teilen. In diesem Moment verschwand sie. Eine berühmte Version der Geschichte wurde von Virgil in Georgics, Buch IV, erzählt.
Orpheus selbst wurde später von den Frauen von Thrakien getötet. Das Motiv und die Art seines Todes variieren in verschiedenen Berichten, aber der früheste bekannte, der von Aischylos, besagt, dass es sich um Maenaden handelte, die von Dionysos gedrängt wurden, ihn in einer Bacchic-Orgie in Stücke zu reißen, weil er die Verehrung des rivalisierenden Gottes Apollo bevorzugte. Sein noch singender Kopf schwebte mit seiner Leier nach Lesbos, wo ein Orakel des Orpheus errichtet wurde. Der Kopf prophezeite, bis das Orakel berühmter wurde als das von Apollo in Delphi. Zu dieser Zeit befahl Apollo selbst den orphischen Orakelstopp. Die zerstückelten Glieder des Orpheus wurden von den Musen gesammelt und begraben. Seine Leier hatten sie als Sternbild in den Himmel gestellt.
Die Geschichte von Orpheus wurde transformiert und mit einem Happy End in der mittelalterlichen englischen Romanze von Sir Orfeo versehen. Die Figur des Orpheus erscheint in zahlreichen Werken, darunter Opern von Claudio Monteverdi (Orfeo, 1607), Christoph Gluck (Orfeo ed Euridice, 1762) und Jacques Offenbach (Orpheus in der Unterwelt, 1858); Jean Cocteaus Drama (1926) und Film (1949) Orphée; und der Film Black Orpheus des brasilianischen Regisseurs Marcel Camus (1959).
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Es wird angenommen, dass eine Mysterienreligion, die auf den Lehren und Liedern von Orpheus basiert, schließlich im antiken Griechenland entstanden ist, obwohl keine kohärente Beschreibung einer solchen Religion konstruiert werden kann aus historischen Beweisen. Die meisten Gelehrten sind sich einig, dass es im 5. Jahrhundert v. Chr. Zumindest eine orphische Bewegung gab, mit reisenden Priestern, die Lehre und Einweihung anboten, basierend auf einer Legende und Lehre, die Orpheus gegründet haben soll. Es wird angenommen, dass ein Teil des orphischen Rituals die nachgeahmte oder tatsächliche Zerstückelung eines Individuums beinhaltet, das den Gott Dionysos darstellt, der dann als wiedergeboren angesehen wurde. Die orphische Eschatologie legte großen Wert auf Belohnungen und Bestrafung nach dem Tod des Körpers. Die Seele wurde dann befreit, um ihr wahres Leben zu erreichen.