Pięćdziesiąty czwarty Massachusetts Infantry Regiment był pierwszym północnym pułkiem ochotników, zaciągniętym do walki w wojnie domowej. Jego osiągnięcia bojowe doprowadziły do ogólnej rekrutacji Afroamerykanów jako żołnierzy. Ostatecznie stanowili dziesięć procent armii i marynarki Unii. Udana kampania pięćdziesiątej czwartej na rzecz równości wynagrodzeń zasygnalizowała również ruch w kierunku sprawiedliwości rasowej w wojsku.
Po proklamacji wyzwolenia i gdy popyt na rekrutów z północy przekroczył podaż, prezydent Abraham Lincoln zgodził się zapisać afrykańskie -Amerykanie w armii Unii. Na początku 1863 roku gubernator stanu Massachusetts John A. Andrew otrzymał zgodę Departamentu Wojny na utworzenie pułku wolnych Czarnych z północy. Wybitny abolicjonista Robert Gould Shaw, który miał wówczas 25 lat, przyjął stanowisko pułkownika pięćdziesiątego czwartego, wierząc, że pułk jest okazją do potwierdzenia ideałów przeciw niewolnictwu. Do maja 1863 roku 1007 czarnych mężczyzn zaciągnęło się do pięćdziesiątego czwartego stanu Massachusetts.
Zazwyczaj poszczególne stany rekrutowały i szkoliły lokalne pułki wojny domowej, które następnie dołączyły do sił federalnych. Jednak w pięćdziesiątej czwartej tylko 113 mężczyzn (13%) pochodziło z Massachusetts. Nowy pułk reprezentował szerokie spektrum geograficzne, w tym żołnierzy z 15 stanów północnych, czterech stanów granicznych, pięciu stanów Konfederacji, Kanady i Indii Zachodnich. Co najmniej 30 było byłymi niewolnikami. Oprócz 1007 czarnych piechurów w pułku służyło 37 białych oficerów. Podczas gdy Afroamerykanom nie wolno było służyć w charakterze oficerów, wszyscy sierżanci i kaprale byli czarnoskórymi, co stanowiło kluczowy związek między żołnierzami i ich oficerami.
Pułkownik Shaw otrzymał rozkazy w maju; pięćdziesiąty czwarty miał popłynąć do Beaufort w Południowej Karolinie. Po emocjonującym marszu na Boston Common 28 maja 1963 r. Pięćdziesiąty Czwarty popłynął na południe. Atakując James Island, Pięćdziesiąty Czwarty szybko wyróżnił się w walce. Wkrótce potem Shaw poprowadził ponowny atak na fortecę Konfederatów Battery Wagner, niedaleko Charleston w Południowej Karolinie. Wieczorem 18 lipca pięćdziesiąty czwarty poprowadził atak bagnetem na trzy czwarte mili odcinka otwartej plaży. Fort Wagner, jak powszechnie wiadomo, był najbardziej kosztowną i słynną bitwą pięćdziesiątej czwartej. Co najmniej 74 zaciągniętych żołnierzy i trzech oficerów, w tym Shaw, zginęło w walce i od razu uznano to w Unii za heroiczną porażkę. Po Wagnerze pięćdziesiąty czwarty walczył w bitwie pod Olustee, w bitwie pod Honey Hill i w bitwie pod Boykin’s Mill.
Chociaż pięćdziesiąty czwarty wykazał się wielkimi umiejętnościami i odwagą, Departament Wojny nie ale uznają równość żołnierza afroamerykańskiego. Chociaż obiecywano mu 13 dolarów miesięcznie, pięćdziesiąty czwarty dostał tylko dziesięć, a armia oczekiwała, że mężczyźni kupią własne mundury. W proteście mężczyźni walczyli przez 18 miesięcy za darmo. Wreszcie, po kilku apelach do prokuratora generalnego, sekretarza wojny i prezydenta, w lipcu 1864 r. Kongres przyznał pięćdziesiątej czwartej pełną pensję, z mocą wsteczną od chwili zaciągnięcia się do służby.
Zdjęcie części Robert Gould Shaw Memorial w Bostonie
Ocalali z pułku zostali zwolnieni 1 września 1865 r. i prawie natychmiast czarna społeczność Bostonu podjęła próbę wzniesienia pomnika pięćdziesiątego czwartego . Znany amerykański rzeźbiarz Augustus Saint-Gaudens ukończył pomnik w 1897 roku i został odsłonięty przed Państwowym Domem podczas ceremonii Dnia Pamięci. Saint-Gaudens został początkowo poproszony o wykonanie konnego pomnika Shawa, ale rodzina Shawa nalegała, aby przedstawiać pułkownika wraz z jego ludźmi. Ostatecznie, z Shawem na koniu, 23 czarnych piechurów zostało wyszczególnionych na płaskorzeźbie z brązu Saint-Gaudensa. Nazwiska pięciu białych oficerów zabitych w bitwie zostały wyryte z tyłu pomnika, ale dopiero w 1981 roku dodano nazwiska poległych czarnych żołnierzy.
W 1989 roku Tri-Star Pictures wydało nagrodzony Oscarem film Glory, oparty na historii pięćdziesiątej czwartej i ataku na Fort Wagner. Podczas gdy Glory odniósł sukces w pobudzeniu popularnej dyskusji na temat pułku i postrzegania Czarnych w wojsku, film utrwalił również dziedzictwo historycznej niewidzialności dla tych żołnierzy. Podczas gdy Robert Gould Shaw jest przedstawiany realistycznie, każdy czarny żołnierz jest fikcją, a film ignoruje takie znane postacie, jak William H. Carney, pierwszy afroamerykański zdobywca Medalu Honoru. Niemniej pięćdziesiąte czwarte Massachusetts nadal jest pryzmatem, przez który patrzy się w Ameryce na konflikty rasowe, braterstwo i bohaterstwo.