Początek września nie jest jeszcze jasny i nie ma wspaniałych liści i nie ma niezawodnego śledzenia śniegu. Jednak zarówno łowcy jeleni, jak i przyrodnicy odczuwają w powietrzu wyczuwalne podniecenie; łosie i jelenie są w okresie przed rykowiskiem i jest więcej ich znaku do zobaczenia. Godziny dzienne są teraz mniejsze. Podwyższony poziom testosteronu we krwi byków i kozłów powoduje zamknięcie naczyń krwionośnych, które odżywiły rosnące poroże, powodując obumieranie i zrzucanie aksamitu z poroża. Każdy samiec jelenia ociera swój stojak o giętkie łodygi krzewów i małe drzewa, aby „wytrzeć” aksamit i przygotować stwardniałe poroże do ich funkcji w potwierdzaniu jego statusu społecznego i seksualnego. Może to zająć zaledwie godzinę lub nawet dwie
Przez całe lato zadziwiający wzrost tkanki poroża był wspierany przez aksamit – puszystą skórę pokrywającą, która zarówno odżywiała, jak i chroniła wydłużające się poroże. Aksamit to krwawiąca skóra naczyniowa, która obumiera i złuszcza się w sposób naturalny, gdy w pełni rozwinięte kości poroża ulegają mineralizacji i twardnieniu. Aksamitne poroże lśni obfitą ilością rozpraszającego zapach, tłustego sebum, które jest wytwarzane przez gruczoły łojowe znajdujące się u podstawy każdego mieszka włosowego.
Od wiosny do późnego lata u samców rosną poroża, które w rzeczywistości są kośćmi. Osteoblasty poroża są najszybciej rozmnażającymi się komórkami ze wszystkich tkanek ssaków. W ciągu zaledwie pięciu miesięcy łoś byka może rozwinąć masywny wyrostek na głowie, ważący nawet m ok. 60 funtów, z rozpiętością sześciu stóp. Wydłużenie poroża w obrębie ochronnego aksamitu może osiągnąć trzy czwarte cala dziennie w przypadku łosia, ćwierć cala dziennie w przypadku ogona białogłowego.
Dlaczego byk łoś i jelenie krzewy thrash i małe sadzonki, gdy aksamit wysycha? Czy ma to na celu pozbycie się uczucia swędzenia? Być może, ale większość naukowców, w tym autorytet w dziedzinie poroża jeleniowatych, George Bubenik, uważa, że pocieranie jest w dużej mierze reakcją behawioralną na wzrost poziomu testosteronu, który stymuluje zainteresowanie zwierzęcia znakowaniem zapachowym i jego seksualnością. Niedawno obserwowałem byka zajmującego się „ścieraniem” usuwania aksamitu, a moje obserwacje potwierdzają hipotezę Bubenika. Kozioł najpierw od niechcenia pocierał czoło i twarz o małe, zwisające z głogu kończyny, kiedy nagle jego ukrwiony aksamit rozdarł cierń i krwawe strużki spływały mu po twarzy do nosa. Nie powstrzymało go to jednak, gdy oblizał nos i zaczął pocierać coraz bardziej energicznie. Od czasu do czasu przyciskał twarzą zwisający pasek aksamitu do kończynę, gdzie mógłby ją złapać ustami i zjeść. Skończyło się w niecałe dwie godziny, a głóg i pobliski mały świerk były najgorsze w noszeniu. Paski aksamitu wisiały jak ciemnoczerwone serpentyny na kończynach. Gdybym miał opisać, co go najbardziej zmotywowało, powiedziałbym, że zarówno znakowanie, jak i sprawdzanie zapachów były jego głównym celem.
Oglądanie kozłów z twardymi rogami, które przy innych okazjach robią nacieranie , Widziałem to samo zdeterminowane, jeśli nie skrupulatne, obsesje z oznaczaniem i sprawdzaniem zapachów. Użyli szorstkich, guzowatych perełek u podstawy belek z poroża, aby drzeć i strzępić korę oznaczonych drzew, odsłaniając wizualną wskazówkę – świeżo zraniona łodyga jest widoczna i łatwo zauważalna przez inne jelenie. Wytarta, postrzępiona kora i drewno służą jako absorbent dla „kolumny personali” byka – wiadomości zapachowych przenoszonych przez gruczoły czołowe i gruczoły przedoczodołowe (znajdujące się w dolnych kącikach oczu) oraz innych możliwych komunikatów zapachowych powstałych, gdy kozioł rozciera nos lub gryzie i liże powierzchnię otarcia. Łoś byka dodaje jeszcze jednego akcentu: mocz z jego jamy i ślina zebrana na jego obwisłym dzwonku są wcierane w szyję łodygi, a stamtąd na poroże. byki i byki usiłują na wiele sposobów „perfumować” swoje poroże swoją węchową tożsamością. Uniesiony na masywnym stojaku dojrzałego byka lub kozła, jego „sygnatura zapachowa” może z łatwością zostać przeniesiona z wyszukanej architektury powierzchni belek, zębów i dłoni. Sam wygląd dużego stojaka mówi wszystko zarówno potencjalnym rywalom, jak i partnerom hodowlanym.
Do końca września o świcie mróz wybiela ziemię. Niskie stękanie łosia i wahające się jęki krów sygnalizują początek sezonu lęgowego. Do początku listopada kozły białoogonowe przeszukają znany wszechświat, Wygląda na to, że szukając wrażliwych łani minęły aksamitne, miękkie dni lata, kiedy braterskie społeczności jeleni dogadały się, jedzą, odpoczywają i jedzą jeszcze. Rubs mówi nam, że nie ma na to czasu.W przypadku tropiciela jeleni dramat nasila się z każdym mijającym dniem.
Następnie pojawia się Święty Graal tropienia jeleni. Wiszące wśród postrzępionych łodyg to znak, gdzie spotykają się lato i jesień: ciemne paski suszonego aksamitu.
Susan C. Morse jest założycielką i dyrektorem programowym Keeping Track w Huntington w stanie Vermont.