Wstąpienie na tron
Panowanie Pawła I było mrocznym okresem dla Rosji. Tyrańskie i dziwaczne zachowanie monarchy doprowadziło do spisku przeciwko niemu przez niektórych szlachciców i wojskowych, i został zamordowany w nocy 23 marca (11 marca, Stary Styl) 1801 roku. Następnego dnia Aleksander został carem. Spiskowcy zdradzili mu tajemnicę, zapewniając, że nie zabiją jego ojca, a jedynie zażądają jego abdykacji. Aleksander wierzył im lub przynajmniej chciał wierzyć, że wszystko pójdzie dobrze.
Po ciemnościach, w które Paweł pogrążył Rosję, Aleksander ukazał się swoim poddanym jako promienny świt. Był przystojny, silny, miły, ludzki i pełen entuzjazmu. Chciał, aby jego panowanie było szczęśliwe i marzył o wielkich i koniecznych reformach. Wraz z czterema przyjaciółmi, pochodzącymi z rodzin szlacheckich, ale zmotywowani liberalnymi ideami – księciem Adamem Czartoryskim, hrabią Pawłem Stroganowem, hrabią Wiktorem Koczubej i Nikołajem Nowosiltsevem – założył Komitet Prywatny (Neglasny Komitet). Jego zdeklarowanym celem było sformułowanie „dobrych praw, które są źródłem dobrobytu Narodu”.
Aleksander i jego bliscy doradcy naprawili wiele niesprawiedliwości poprzedniego panowania i dokonali wielu usprawnień administracyjnych Głównym ich osiągnięciem było zapoczątkowanie szerokiego planu edukacji publicznej, który obejmował powstanie wielu różnego rodzaju szkół, placówek kształcących nauczycieli oraz założenie trzech nowych uniwersytetów, niemniej mimo idei humanitarnych zaszczepionych w nim przez La Harpe i pomimo własnego pragnienia uszczęśliwienia swego ludu Aleksandrowi brakowało energii niezbędnej do przeprowadzenia najpilniejszej reformy, zniesienia pańszczyzny. Instytucja pańszczyzny była, jak sam powiedział, „degradacją”, która utrzymywała Rosję w katastrofalnie zacofany stan. Ale wyzwolenie poddanych, którzy stanowili trzy czwarte populacji, wzbudziłoby wrogość ich szlachetnych panów, którzy nie chcieli stracić niewolników, od których zależało ich bogactwo i wygoda. Niewolnictwo było stałym ciężarem dla Rosjan. Zapobiegło modernizacji kraju, który był co najmniej o sto lat za resztą Europy.
Ze szczerego pragnienia innowacji Aleksander rozważał konstytucję i „ograniczenie autokracji”, ale cofnął się przed niebezpieczeństwem nagłej zmiany szlachty, która ją odrzuciła. Co więcej, był wizjonerem, który nie potrafił przekształcić swoich marzeń w rzeczywistość. Ze względu na swoją niestabilną osobowość upajał się pojęciem wielkich projektów, a jednocześnie wzbraniał się przed realizacją Wreszcie, „zachodnia” teoretyczna edukacja Aleksandra i jego młodych przyjaciół nie przygotowała ich do uzyskania jasnej wizji realiów rosyjskiego życia.