Wiosną 1940 roku SS-man zwrócił się do niego z zaproszeniem od Reichsführera-SS Heinricha Himmlera do przyłączenia się do SS jako oficer. Zapytał swojego przełożonego wojskowego, Waltera Dornbergera, który poinformował go, że odrzucenie programu rakietowego byłoby politycznie niewygodne. Nie mając żadnych przekonań, które skłoniłyby go do odmowy, von Braun po raz kolejny zgodził się, chociaż prawdopodobnie mógł znaleźć wymówkę, aby się z tego wydostać. W 1943 roku awansował do stopnia Sturmbannführera (majora) dzięki uznaniu Himmlera za jego pracę rakietową.
W październiku 1942 roku V-2 wykonał swój pierwszy udany lot. Hitler, motywowany pogarszającą się sytuacją wojenną, wkrótce zezwolił na produkcję pomimo technologicznej niedojrzałości pocisku. Problem polegał na tym, skąd wziąć siłę roboczą, kiedy nienasycone żądania frontu wschodniego sprawiły, że niemiecka siła robocza była ograniczona. Jak wszędzie w gospodarce wojennej, odpowiedzią był brutalny wyzysk zagranicznych pracowników i więźniów obozów koncentracyjnych. Dzięki rekomendacji Arthura Rudolpha w Peenemünde powstał obóz SS. Równolegle więźniów przewożono do dwóch innych potencjalnych fabryk V-2. Ale po masowym nalocie brytyjskim na Peenemünde w sierpniu 1943 r. Hitler i Himmler postanowili skoncentrować produkcję w podziemnym zakładzie, co doprowadziło do powstania Mittelwerk i obozu Dora. Von Braun wypadł z łańcucha decyzyjnego dotyczącego robotników obozowych, ale nowa sytuacja skłoniła go do bezpośredniego kontaktu z nimi i podejmowania decyzji, jak ich rozmieścić. Przyznał się przed zachodnioniemieckim sądem w 1969 roku, że widział pod ziemią straszne warunki, chociaż nigdy nie przyznał się, że widział zwłoki ani nie przyjmował raportów o sabotażu, które doprowadziły do powieszenia więźniów. Latem 1944 r. Próbował pomóc francuskiemu więźniowi fizykowi, Charlesowi Sadronowi, ale rozmawiał też z komendantem obozu koncentracyjnego Buchenwald o przeniesieniu wykwalifikowanych więźniów do Mittelbau-Dora do laboratorium, które miał nadzieję poprowadzić Sadron (Sadron odmówił). Niektórzy mężczyźni najwyraźniej zostali przeniesieni, co może jeszcze bardziej pociągać go za zbrodnie przeciwko ludzkości.
W międzyczasie gestapo naprawdę aresztowało von Brauna. Został uwolniony dzięki interwencji gen. Dornbergera i ministra uzbrojenia Alberta Speera, którzy zeznali, że jest on niezbędny dla programu II wojny światowej. Wydaje się, że niebezpieczne, dziesięciodniowe aresztowanie skrystalizowało alienację von Brauna od nazistowskiego reżimu i od Hitlera, którego spotkał cztery lub pięć razy. Moim zdaniem von Braun lunatykował na faustowski układ z nazistami, którzy obiecali mu wszystkie pieniądze i władzę, jakie chciał zbudować rakiety, o ile robili to po swojemu i dla swoich celów. Z opóźnieniem zdał sobie sprawę, że został uwięziony, ale nadal był przesiąknięty nazistowskimi ideami i był lojalny wobec armii i swoich przełożonych. Pod koniec wojny częściej widywano go w mundurze SS, co zapewniało mu pewną ochronę przed prawdziwymi wyznawcami nazizmu, gdy Niemcy zmierzały w kierunku katastrofalnej klęski. Miał szczęście, że został uratowany z tej sytuacji, poddając się armii amerykańskiej w Alpach 2 maja 1945 r., Razem z innymi.
Dzięki zainteresowaniu amerykańskiej armii technologią V-2 dotarł do US we wrześniu i został szybko wysłany do Fort Bliss pod El Paso w Teksasie, aby przygotować się na przybycie swojego zespołu. Ich podróż była częścią większego programu importu niemieckich inżynierów, naukowców i techników, który jest najlepiej znany jako Project Paperclip. Ze względu na narastającą zimną wojnę, wkrótce stał się programem stałej imigracji, który wymagał zatuszowania wątpliwych nazistowskich zapisów niektórych, takich jak von Braun. W 1950 r. Armia przeniosła swoją grupę do Huntsville w ramach konsolidacji i rozbudowy swojej pracy rakietowej. W tym miejscu rozpoczęła się jego równoległa kariera obrońcy kosmosu.
Von Braun rzeczywiście kierował marzeniem o lotach kosmicznych, ale był także niemieckim nacjonalistą, który prawie bez wysiłku stał się amerykańskim patriotą. W obu przypadkach nie miał problemu z budową rakiet dla swojego kraju. Był niewątpliwie oportunistą, chociaż nie był nim, jak chciałyby parodii piosenki Toma Lehrera, całkowicie bez zasad. Był moim zdaniem najważniejszym inżynierem rakietowym i propagatorem kosmosu XX wieku, ale jego spuścizna na zawsze zostanie nadszarpnięta przez jego służbę dla morderczego reżimu.
Michael J.Neufeld, starszy kurator w National Air and Space Museum, jest autorem książek The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) i Spaceflight: A Concise History (2018), wśród innych prac.
Opublikowano 20 maja 2019.