Anabaptyści byli radykalną grupą religijną, która rozwinęła się na podstawie nauk Ulricha Zwingliego i Marcina Lutra. Jednak zarówno Zwingli, jak i Luter odrzucili anabaptystów, ponieważ uważali ich za zbyt radykalnych. Chociaż anabaptyści mieli pewne poparcie w różnych częściach Europy Zachodniej, zostali odrzuceni zarówno przez protestantów, jak i katolików i prawie ścigani.
W co wierzyli anabaptyści? Generalnie wierzyli w:
- Chrzest dorosłych (wyuczona skrucha)
- Msza święta jako nabożeństwo żałobne dla ochrzczonych
- Wolna wola
- Pacyfizm; Anabaptyści odmówili odbycia służby wojskowej.
- Prawa świeckie i przysięgi nie były uznawane.
- Pastorzy wspierani przez ich kongregację
- Skłonność do równości
Jednak anabaptyści nie mieli ogólnie przyjętej doktryny, ponieważ każda grupa przyjęła swoje własne, specyficzne przekonania i nie było centralnej organizacji. Anabaptyści również nie mieli ogólnego przywódcy, więc nie było Jana Kalwina ani postaci podobnej do Lutra. Wpływ anabaptystów nigdy nie był ekstremalny, ponieważ jego pochodzenie nie było precyzyjne. Podczas gdy Luter, Kalwin i Zwingli mogli być konkretnie związani z obszarem geograficznym, anabaptyści nie mogli. Istnieją dowody na to, że anabaptyści rozwinęli się w Zurychu po 1523 r. Konrad Grebel i Felix Mantz byli wczesnymi „przywódcami” ruchu. Rozmawiali o chrzcie dziecka Zwingli. W 1525 roku w rzekach chrzczono dorosłych w Zurychu. Zaciekle temu sprzeciwiał się Zwingli, a Zwingli zgodził się, że anabaptyści powinni zostać utopieni dekretem z 1526 r. Zniszczyło to grupę i przeżyli w kilku odizolowanych obszarach Szwajcarii lub przenieśli się do innych obszarów. Anabaptyści w Strasburgu byli postrzegani jako zbyt radykalni dla Martina Bucera i zostali wyrzuceni z miasta.
Małe grupy anabaptystów pojawiały się w całej Europie Zachodniej. Biedniejsi ludzie i chłopi mieli skłonność do przyciągania anabaptystów, ale ich sukces na każdym małym obszarze był wynikiem tego, co robili miejscowi, a nie tego, co mógł zorganizować każdy generalny przywódca. Bez centralnego przywódcy grupa nie miała centralnej organizacji i odpowiednio cierpiała.
Chociaż nie było „przywódcy” anabaptystów, takiego jak Hans Huth, Balthasar Hubmaier i Jacob Hutter, mogliby być uważani za bardziej znanych ” przywódcy ”. Hans Huth był wędrownym księgarzem. Działał w południowo-niemieckich wioskach, dopóki nie został złapany przez władze w Augsburgu, torturowany i zabity. Hubmaier działał na Morawach, pozyskując wielu nawróconych. Aresztowano go w 1528 roku i spalono. Jego żona utonęła w Dunaju. Hutter założył na Morawach osiemdziesiąt osad anabaptystów. Pomimo szacunku, jaki zdobyli za ciężką pracę i trzeźwość, Hutter został aresztowany w 1536 roku i wielu jego zwolenników uciekło do Polski lub wyjechało do tego, co miało stać się Stanami Zjednoczonymi Ameryki.
Anabaptyści znaleźli bazę w Niemczech w Munster w 1534 roku. Społeczność skazała na karę śmierci za nieposłuszeństwo i cudzołóstwo, ale zezwolono na poligamię. W 1535 roku Munster przejęły władze, a przywódcy gminy zginęli. W 1566 r. W samej Holandii zanotowano około 3000 zgonów anabaptystów.
Kilku anabaptystów pojawiło się w Anglii. Byli to przeważnie ci, którzy uciekli z Holandii z powodu prześladowań. Gdyby jednak zostali złapani, spotkał taki sam los, jak tych w Europie. W latach 1530-1535 na stosie spalono wielu anabaptystów. Dopiero w 1575 r. Spalono w Londynie dwóch anabaptystów.
Dlaczego anabaptyści wzbudzili tyle wrogości i strachu, zwłaszcza że byli mali liczne i zdezorganizowane w skali europejskiej? Istnieją trzy główne powody.
Oni wyznawali przekonania, które były nie do zaakceptowania dla większości, czy to katolików, czy protestantów. Niektóre przekonania były obraźliwe w erze wrażliwej na religię, a niektóre zachowania, takie jak poligamia, spotykały się z dezaprobatą.
Wydawało się, że anabaptyści zagrażają także stabilność. Jeśli prawdą jest, że anabaptyści wyszli z buntu chłopskiego w 1525 r., To wydarzenie to wiązało się z przewrotami społecznymi i żądaniem równości społecznej. Było to wydarzenie, które było również powiązane z komentarzem Lutra, że „możesz być niewolnikiem i chrześcijaninem”.
Anabaptyści mieli również poglądy, które stanowiły wyzwanie dla innych wierzeń protestanckich Jeśli pozwolono by anabaptystom rozprzestrzeniać się, odbyłoby się to prawie na pewno kosztem wyznań protestanckich, a nie katolicyzmu, dlatego anabaptyści mogliby być postrzegani bardziej jako zagrożenie dla protestantów, a to powodowało, że nie byli tolerowani, dokądkolwiek się udawali.