Riley B. King urodził się w rodzinie ubogich dzierżawców na plantacji w pobliżu małego miasteczka Itta Bena w delcie Missisipi. Rodzice Kinga rozstali się, gdy miał zaledwie pięć lat, a jego matka zabrała go do zamieszkania na pobliskim wzgórzu w Kilmichael w stanie Missisipi. W wieku siedmiu lat wykonywał na polu pracę dorosłego mężczyzny. Miał zaledwie dziewięć lat, kiedy zmarła jego matka. Inspirację odnalazł w muzyce kościoła afroamerykańskiego. Marzył o zostaniu śpiewakiem gospel i nauczył się podstaw gry na gitarze od swojego kaznodziei. Umówił się ze swoim pracodawcą, że kupi swoją pierwszą gitarę i nauczył się dalej, korzystając z podręczników wysyłkowych.
Jako nastolatek rzucił szkołę i wrócił do Delty, gdzie prowadził traktor na dużej plantacji. W wolnych godzinach śpiewał dla drobnych pieśni na rogach ulic w pobliskich miastach, czasami odwiedzając nawet cztery miasta w jednym Dołączył również do małych grup gospel i namawiał innych śpiewaków, aby przyłączyli się do niego w opuszczeniu życia na plantacji dla możliwości miasta. W końcu zdecydował się pojechać sam i pojechał autostopem do Memphis z 2,50 dolara Dla chłopca z farmy miasto wydawało się onieśmielającym widokiem, ale udało mu się zostać przez jakiś czas ze swoim kuzynem, znanym bluesmanem Bukką White, który pomagał mu odnalazł się w miejskich kręgach muzycznych.
Po roku grania na ulicy i nauki od innych wykonawców zgromadzonych na Beale Street, miał okazję wystąpić w bluesowym piosenkarzu Sonny Boy Williamson’s popularny program radiowy. Wkrótce grał w lokalnych klubach nocnych i regularnie występował w czarnej stacji radiowej. Jako osobowość radiowa był znany jako Beale Street Blues Boy, później skrócono go do „Blues Boy” King.
Pierwsze nagranie dokonał w 1949 roku i wydał sześć singli przed końcem roku. podpisał długoterminowy kontrakt nagraniowy i zaczął grać w małych miasteczkach, barach i salach tanecznych w regionie, tak daleko, jak tylko mógł podróżować i wciąż wracać na czas dla swojego programu radiowego. , śpiewał dla drobnej zmiany na rogach ulic w pobliskich miastach, czasami odwiedzając nawet cztery miasta jednego wieczoru.
Grał na tańcu w Twist w stanie Arkansas, kiedy wybuchła walka na parkiecie. Latarnia naftowa przewróciła się, a drewniany budynek stanął w płomieniach. Na początku King uciekł wraz z tłumem, ale rzucił się z powrotem do płonącego budynku, aby uratować ukochaną guitę r i ledwo uciekł żywcem. Kiedy dowiedział się, że mężczyźni walczą o kobietę o imieniu Lucille, nadał imię swojej gitarze, aby upamiętnić jego bliskie powołanie. Od tamtej pory każdą ze swoich charakterystycznych gitar Gibsona nazwał „Lucille”.
W 1951 roku nagrał swój siódmy singiel „Three O’Clock Blues”, który stał się hitem krajowym, pozostając na pierwszym miejscu na listach przebojów Rhythm and Blues przez 15 tygodni. Na mocy tej przebojowej płyty wyruszył w swoją pierwszą krajową trasę koncertową. Pojawiając się po raz pierwszy w Nowym Jorku, skrócił swoje pseudonim sceniczny do B.B. King, pod którym wraz ze swoją muzyką podróżował po całym świecie. Podobał mu się drugi numer jeden R & B hitem z 1952 r. „You Don’t Know Me”. Później pojawiło się więcej przebojów, z „Please Love Me” i „You Upset Me, Baby”. W 1955 roku zrezygnował z pracy w radiu, aby koncertować w pełnym wymiarze godzin i kupił autobus, który nazwał „Big Red”, aby przewozić swój zespół. B.B. i zespół zagrali w samotności 342 występów na jedną noc w 1956 roku.
Jeszcze w wieku dwudziestu kilku lat stał się jednym z czołowych wykonawców bluesa. Widzowie z Dalekiego Południa po duże miasta Północy byli podekscytowani jego bogatym, ciepłym głosem i rozkoszowali się jego humorem i głębią uczuć. Aspirujący gitarzyści studiowali jego płyty, aby naśladować jego śpiewny, piekący ton. Dzięki swojej sekcji waltorni stworzył nowe połączenie gospel, jazzu, popu i tradycyjnego bluesa, które wyznaczyło nowy standard.
Katastrofa wydarzyła się w 1958 roku, kiedy jego autobus turystyczny zderzył się z ciężarówką z gazem na moście w Teksasie.Kinga nie było na pokładzie i żaden z jego muzyków nie został poważnie ranny, ale kierowca ciężarówki zginął, a autobus spłonął nie do naprawienia. Firma ubezpieczeniowa Kinga była w trakcie likwidacji w wyniku federalnego działania antymonopolowego, a wypadek wydarzył się w ten sam weekend, w którym ubezpieczenie Kinga zostało zakończone.
King potrzebował lat, aby spłacić zaciągnięte długi. pozostał popularny wśród czarnej publiczności pod koniec lat pięćdziesiątych XX wieku, nie odniósł sukcesu krzyżowego z białą widownią, którą cieszyli się współcześni, tacy jak Fats Domino, Chuck Berry i Little Richard. Zmiana wytwórni płytowych niewiele wpłynęła na karierę Kinga i na początku lat 60. jego pierwsi fani starzeli się, a widownia malała, pomimo kolejnego przeboju radiowego „Sweet Sixteen, Part I” z lat 60.
Fortuny Kinga zaczęły się zmieniać w połowie lat sześćdziesiątych, kiedy nowe pokolenie muzyków po obu stronach of the Atlantic z wdzięcznością wspomniał o nim jako o wielkim wpływie na ich własną muzykę. Nagrał historyczny album koncertowy Live at the Regal w 1965 roku i powrócił na listy przebojów Rhythm and Blues z „Don’t Answer the Door, Part I” w 1966. Młodzi rockmani, tacy jak George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix i Jeff Beck, wszyscy pokazali swój wpływ na swoją grę, a BB King wygrał nowa publiczność wśród młodych fanów rocka. King przeszedł od grania w mniejszych klubach bluesowych do większych klubów jazzowych i rockowych.
W 1968 roku grał na Newport Folk Festival, aw 1969 otworzył 18 amerykańskich koncertów dla Rolling Stones. Występy w telewizji w programach The Tonight Show i The Ed Sullivan Show przyniosły mu największą dotychczas widownię. W 1970 roku jego piosenka „The Thrill Is Gone” trafiła na listy przebojów. BB King nie był już gwiazdą segregowanej mniejszości ani kultowym bohaterem muzyków i miłośników, stał się instytucją narodową. Jego trasy koncertowe zabrały go teraz na koncerty hale, uniwersytety i amfiteatry, gdzie publiczność domagała się jego wielu ulubionych utworów, takich jak „Płacenie kosztu bycia szefem”, „Jak niebieski możesz dostać”, „Każdego dnia mam bluesa” i „Dlaczego śpiewam bluesa”. ” W latach 70. i 80. grał prawie 300 koncertów rocznie, zabierając swój zespół do Europy, Azji, Afryki, Ameryki Południowej i Australii.
BB King został wprowadzony do Blues Foundation Hall of Fame w 1984 r., a do Rock and Roll Hall of Fame w 1987 r. Otrzymał nagrodę Grammy za całokształt twórczości w 1987 r. oraz zebrał nagrody i doktoraty honorowe na University of Mississippi, Yale University i Berklee College of Music. W 1988 nagrał utwór „When Love Comes to Town” z irlandzkimi rockmanami U2 na ich album Rattle and Hum. Przebój i powiązany z nim film koncertowy wprowadziły Kinga do zupełnie nowego pokolenia melomanów.
W trakcie swojej kariery BB King otrzymał 18 nagród Grammy , Prezydencki Medal Wolności i Odznaczenie Centrum Kennedy’ego. W 1991 roku otworzył B.B. King’s Blues Club w Memphis; później otworzył kluby w Nowym Jorku, Los Angeles i Connecticut. Jego autobiografia, Blues All Around Me, została opublikowana w 1996 roku. Wydanie z 2000 roku, Riding With the King, połączyło go z jego wieloletnim wielbicielem, Ericiem Claptonem. Chociaż B.B. King cierpiał na cukrzycę, kontynuował trasę koncertową aż do osiemdziesiątki, podróżując ze swojego domu w Las Vegas, aby zagrać ponad 250 koncertów rocznie na całym świecie. Zmarł w 2015 roku, cztery miesiące przed swoimi 90. urodzinami. Pozostaje najbardziej naśladowanym z gitarzystów bluesowych, a jego wpływ na muzykę na całym świecie był nieobliczalny.