Bielenie koralowców

Bielenie koralowców, wybielanie koralowców wynika to z utraty glonów symbiotycznych koralowca (zooksantelle) lub degradacji barwnika fotosyntezy glonów. Bielenie jest związane z dewastacją raf koralowych, na których żyje około 25 procent wszystkich gatunków morskich.

Bielenie koralowców ma różne przyczyny. Może wynikać ze wzrostu temperatury wody morskiej, szczególnie gdy jest związany z podwyższonym poziomem nasłonecznienia (np. Promieniowaniem ultrafioletowym) lub może być spowodowany zmianami chemii wody morskiej (np. Z powodu zakwaszenia lub zanieczyszczenia oceanu), zwiększonego poziomu osadów w wodzie morskiej lub wystawienie koralowca na działanie cyjanku sodu (substancji chemicznej używanej do chwytania ryb rafowych). W takich warunkach zooksantelle mogą utracić znaczne ilości swojej pigmentacji fotosyntetycznej, co zmniejsza tempo fotosyntezy i powoduje wybielanie. Ponadto badania wykazały, że substancje chemiczne zawarte w kremach przeciwsłonecznych i innych produktach do higieny osobistej mogą gromadzić się na obszarach o znacznym nasileniu turystyki morskiej i rekreacji przez ludzi oraz mogą sprzyjać infekcjom wirusowym koralowców twardych, które prowadzą do blaknięcia. Narażenie na podwyższone temperatury i promieniowanie słoneczne powoduje również, że zooksantelle wytwarzają nienormalnie duże ilości reaktywnych form tlenu (cząsteczek zawierających tlen i co najmniej jeden niesparowany elektron), które są toksyczne zarówno dla glonów, jak i ich symbiontów koralowych. Zmiany te ostatecznie powodują rozpad symbiotycznej relacji, charakteryzującej się fizycznym oddzieleniem zooksantelli od ich koralowych żywicieli. Jeśli zooksantelle nie zasiedlają ponownie koralowca w ciągu kilku miesięcy od opuszczenia, ich brak może skutkować śmiercią poszczególnych koralowców, a także kolonii koralowców, do której należą. Biorąc pod uwagę, że zarówno zakwaszenie oceanów, jak i rosnące temperatury oceanów są związane z globalnym ociepleniem, antropogeniczna zmiana klimatu jest głównym zagrożeniem egzystencjalnym dla raf koralowych na całym świecie.

Ponieważ kolonie koralowców służą jako fundamentów ekosystemów raf koralowych, ich upadek może przełożyć się na utratę siedlisk dla wielu zależnych od nich gatunków roślin i zwierząt. Bez przestrzeni życiowej i źródeł pożywienia populacje ryb zależnych od raf i innych form życia morskiego mogą gwałtownie spaść. Istnieje obawa, że powszechne blaknięcie koralowców może spowodować lokalne wymarcie niektórych gatunków. W takich przypadkach dotknięte ekosystemy koralowców mogą nie być w stanie w pełni zregenerować się po zakłóceniu, ponieważ krytyczne części ekosystemu nie byłyby już obecne. Zdegradowane ekosystemy koralowców są również wrażliwe na gatunki inwazyjne, takie jak wodorosty i inne rodzaje glonów, które mogą spowodować znaczące i długotrwałe zmiany strukturalne dotkniętych raf.