Stwardnienie zanikowe boczne (ALS) jest również znane jako choroba neuronu ruchowego, choroba Lou Gehriga i choroba Charcota (w Europie). ALS to choroba „neuronów ruchowych”, czyli komórek inicjujących i kontrolujących ruch mięśni. Neurony ruchowe są określane jako „górne”, jeśli pochodzą z mózgu i „dolne”, jeśli pochodzą z rdzenia kręgowego. ALS dotyka zarówno górnych, jak i dolnych neuronów ruchowych, chociaż każda osoba z ALS ma różne ilości chorób neuronów ruchowych górnych i dolnych. Choroba górnego neuronu ruchowego powoduje sztywność, zwaną „spastycznością”. Choroba dolnego neuronu ruchowego powoduje osłabienie, utratę mięśni („atrofię”) i drżenie mięśni („fascykulacje”). ALS może rozpoczynać się od nieprawidłowości górnych lub dolnych neuronów ruchowych. ALS „opuszkowy”, zwany również postępującym porażeniem opuszkowym, wyraźnie wpływa na mięśnie odpowiedzialne za mowę, połykanie i ruchy języka.
Pierwotne stwardnienie boczne (PLS) to odmiana ALS, która dotyka tylko górnych neuronów ruchowych. Osoby z PLS mają problemy z dużą sztywnością („spastycznością”), która może wpływać na ich zdolność mówienia, połykania i chodzenia.
Postępujący zanik mięśni (PMA) wpływa tylko na dolne neurony ruchowe, powodując osłabienie i utratę masa mięśniowa („zanik”).
PLS i PMA są uważane za odmiany ALS, a osoby z tymi zaburzeniami mogą rozwinąć prawdziwy ALS.