Protekcjonizm ma miejsce, gdy kraj próbuje chronić swój przemysł przed międzynarodową konkurencją. Historycznie rzecz biorąc, protekcjonizm był kojarzony z krajami próbującymi przekształcić się z bogatych w biedne. Najczęstszym argumentem za protekcjonizmem jest to, że zanim kraj będzie mógł konkurować na arenie międzynarodowej, potrzebuje czasu na rozwinięcie własnego przemysłu. Nazywa się to czasem argumentem początkującego przemysłu.
Kiedy kraj zamyka swoje granice w celach handlowych, ma czas, aby nauczyć się produkować dla siebie rzeczy, które w innym przypadku importowałby z zagranicy – strategia zwana „ zastępstwo importu'. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, w końcu chroniony przemysł osiągnie naprawdę dobre wyniki w tym, co robi i będzie w stanie stawić czoła zagranicznej konkurencji bez pomocy rządu.
Kraje mogą chronić swoje branże w wielu sposoby. Kwoty są jednością – rząd może narzucić kwoty, które ograniczają ilość importowanych towarów zagranicznych każdego roku. Mogą też dawać pieniądze firmom, aby udzielały im wsparcia podczas ich rozwoju i eksperymentowania z nowymi technikami produkcji – nazywa się to dotacjami. Mogą nawet zakazać importu pewnych rzeczy.
Jednak najpowszechniejszym sposobem ochrony krajowych producentów jest nakładanie dużych podatków, zwanych cłami, na towary importowane. To sprawia, że dobra zagraniczne są droższe i zachęca ludzi do kupowania w kraju, dając lokalnym firmom więcej klientów i większe szanse na rozwój.
Oczywiście nie jest to najlepsza wiadomość dla klientów, którzy ostatecznie płacą więcej co może być produktem krajowym niższej jakości. Ponadto, jeśli rządy utrzymają zabezpieczenia zbyt długo, producenci mogą stracić motywację do ulepszania swoich produktów, wiedząc, że i tak są jedyną opcją. Jest to również problem, jeśli istnieją pewne podstawowe towary, których kraj naprawdę nie może wyprodukować, ponieważ nie ma zasobów: ustanowienie taryfy może kosztować firmy dodatkowe za coś, bez czego nie mogą się obejść.
Ekonomiści walczą o to, czy protekcjonizm to mądry sposób na rozwój. Niektórzy wskazują na przypadki takie jak Korea Południowa, Japonia, Stany Zjednoczone i twierdzą, że wczesne ograniczenie handlu było kluczowym elementem ich rozwoju. Inni wskazują na mniej udane próby substytucji importu w Ameryce Łacińskiej i Afryce.
Protekcjonizm może być również wykorzystywany przez rozwinięte gospodarki, aby chronić przedsiębiorstwa i pracowników przed zagraniczną konkurencją. Właśnie o to chodzi w debacie o wolnym handlu.