Przez 13 dni w 2011 roku Michael Farmer i Robert Ward przeczesywali południową pustynię Omanu, szukając skarbów w piaskach Zufaru.
Para nie przebywała na południowo-wschodnim wybrzeżu Półwyspu Arabskiego, aby polować na złoto, klejnoty lub skamieniałości. Byli tam dla meteorytów. Nienaruszony krajobraz Omanu, jednobarwne ciemnoszare tło i suchy klimat tworzą idealne warunki do polowań. Wycieczka okazała się szczególnie udana – Farmer twierdził, że znalezisko spoczywało kiedyś na Księżycu. Znał kolekcjonera, który by tego chciał, zadzwonił z pola, aby zorganizować sprzedaż za 45 000 dolarów. Ze swojej strony Ward znalazł okaz wielkości arbuza, ważący prawie 100 funtów, który z łatwością mógłby być wart 60 000 dolarów.
Następnie, 14 dnia obu Amerykanów zatrzymano przy blokadzie drogowej na przełęczy niedaleko Adama. Omanowi żołnierze uzbrojeni w M16 wyciągnęli ich z pojazdów i zaczęli grzebać w ich dobytku. „Kiedy znaleźli tę wielką skałę Roberta, naprawdę oszaleli – mówi rolnik. „Następną rzeczą, o której wiedziałem, było kajdanki i wrzucono nas na tył ciężarówki”.
Ward i Farmer zostali zabrani w kajdanach do bazy wojskowej, zamknięci w izolatce i przesłuchiwani przez całą dobę. Kilka tygodni później zdezorientowanym Amerykanom dano 15-minutowy proces, który odbył się w całości w języku arabskim, i skazano za nielegalne wydobycie.
Oman nie ma jasnego prawa zakazującego polowania na meteoryty. Przez wieki pomijał skały. Teraz, gdy te kamienie mają wielką wartość na rynku światowym, władze w Maskacie zaczęły zaciekle chronić. Międzynarodowe Stowarzyszenie Zbieraczy Meteorytów bezskutecznie próbowało poznać krajowe wytyczne prawne.
Rolnicy i Ward zostali skazani na karę z przestępcami z Indii, Pakistanu i Afganistanu. i Egipt. Amerykanie słyszeli zamieszki w innych częściach więzienia. Ich męka trwała przez 54 dni, aż do ponownego procesu ich uwolnienia. (Ich prawnik skutecznie argumentował, że wyrywanie skał z powierzchni ziemi nie może być uważane za wydobycie). Meteoryty zostały skonfiskowane, a dwóm Amerykanom zakazano teraz wjazdu do Omanu.
Przez tygodnie po powrocie z Bliskiego Wschodu Wardowi ciężko było zmusić się do opuszczenia swojego domu w Prescott w Arizonie. pojechał gdzieś, żeby wysiąść z samochodu. Chociaż nie wyobraża sobie odwagi, by skoczyć z samolotu, pogoń za meteorytami w dziczy świata ma dla niego sens. Czy zapłaciłby za tę pasję życiem? „Jestem pewien, że to zrobię” – mówi. „Ale pytanie brzmi, czy umrzesz siedząc na sofie lub robiąc coś interesującego?”
Przestrzeń na sprzedaż
Okazy, które zbierają łowcy meteorytów – i czasami ryzykują życiem, aby je zdobyć —Są coraz bardziej cenionym towarem. „Jak pieniądze z nieba”, powiedział kiedyś słynny amerykański łowca meteorytów Robert Haag.
W tej dziedzinie geologia kosmiczna spotyka się z ekonomią rynkową. Popularny kamienny meteoryt, zwany chondrytem, może sprzedać się za 25 dolarów lub mniej, ale kawałek pallazytu żelazowo-niklowego pokrytego kryształami oliwinu może z łatwością osiągnąć tysiąc razy więcej. Liczą się również historie, które za nimi stoją. Meteoryt zebrany po tym, jak świadek upada, przynosi mnóstwo pieniędzy. Meteoryty uderzające w obiekty – samochody, blaszane dachy, skrzynki pocztowe – podnoszą ceny.
Większość meteorytów pochodzi między Marsem a Jowiszem, gdzie pas asteroid utrzymywał się przez 4,5 miliarda lat, odkąd Układ Słoneczny był młody . Żadna skała na Ziemi nie jest tak stara jak meteoryt – cały materiał ziemski został zmielony, stopiony i zreformowany przez tektonikę płyt. Meteoryty mają inne, mniej powszechne pochodzenie. Uderzenia meteorytów na Księżyc lub Marsa mogą wyrzucić materiał powierzchniowy w przestrzeń kosmiczną, która trafia na Ziemię. W zeszłym roku meteoryt o masie 10,5 uncji pochodzący z Marsa kosztował 94 000 dolarów. 4-funtowy księżycowy meteoryt, najdroższy, jaki kiedykolwiek sprzedano na aukcji, w 2012 roku został sprzedany za 330 000 dolarów.
„Kiedy opinia publiczna zdaje sobie sprawę, że mogą posiadać te rzeczy, obserwujemy coraz większe zainteresowanie” – mówi Jim Walker, dyrektor ds. Drobnych minerałów w Heritage Auctions w Nowym Jorku. Po pierwsze, to romans posiadania czegoś nie z Ziemi. Po drugie, najstarszą rzeczą, na jaką możesz położyć swoje ręce, jest meteoryt. ”
Meteory (meteoryty nie są nazywane meteorytami, dopóki nie uderzą w Ziemię) niosą ze sobą tajemnice wszechświata, wskazówki nie tylko do zarania naszego Układu Słonecznego, ale wielu uważa, że do początków życia na tej planecie. Naukowcy przypuszczają, że meteoryty zasiały Ziemię cząsteczkami organicznymi, umożliwiając tworzenie się życia.
Dlatego też meteoryty są pożądane przez muzea, naukowców i prywatnych kolekcjonerów. Domy aukcyjne weszły do gry w połowie lat 90., obsługując klientów takich jak Steven Spielberg, Nicolas Cage i Yo-Yo Ma. Takie zaangażowanie celebrytów podniosło ceny.Teraz Internet otworzył pole dla jeszcze większej liczby osób – jednych zainteresowanych nauką, innych tylko inwestycją.
„Jest wielu łowców i kolekcjonerów meteorytów, którzy aktywnie współpracują, aby pomóc scharakteryzować nowo odkryte meteoryty” – mówi Mike Zolensky, kurator astromateriałów NASA. „Są też pewne problemy. Wielu kolekcjonerów weźmie próbkę i schowa ją. Z tego powodu wiele meteorytów nie jest znanych nauce.”
Łowcy na pełny etat, w tym Farmer i Ward, często przekazują część swoich odkryć do laboratoriów uniwersyteckich w zamian za pomoc w uwierzytelnianiu. Carl Agee, dyrektor Institute of Meteoritics na University of New Mexico, twierdzi, że myśliwi odgrywają kluczową rolę w nauce, nawet jeśli mają ukryte motywy. „Trzeba włożyć dużo wysiłku w poszukiwanie meteorytów” – mówi. „Kiedy myśliwi je znajdują i proszą nas o pomoc w ich klasyfikacji, jest to korzystne dla wszystkich”.
Agee zauważa, że badacze zainteresowani analizą mikroskopową nie muszą licytować się z kolekcjonerami o wysokich wartościach, tak jak robią to muzea „Mamy wiele małych meteorytów, które są idealne do badań”, mówi. „W ciągu ostatnich kilku dekad eksponaty stały się znacznie bardziej popularne. Im większy popyt, tym ceny w naturalny sposób wzrosną. ”
Randy Korotev, który studiuje księżycowe meteoryty na Uniwersytecie Waszyngtońskim w St. Louis, twierdzi, że wzrost zainteresowania – i wartości – nie jest mile widziany przez wszystkich”. Mam kolegów, szczególnie tych związanych z muzeami, którzy są z tego powodu poirytowani ”- mówi Korotev.„ Nie mogę kupić meteorytów z Omanu lub północno-zachodniej Afryki za moje pieniądze z grantu NASA, ponieważ rząd USA uznałby je za skradzioną własność. Muzealnicy myślą, że to „jak kradzież artefaktów z Egiptu”.
Rolnik przekazuje niektóre znaleziska, ale jest też profesjonalistą iz pewnością robi to dla zysku. I, jak chętnie przyznają jego rówieśnicy, jest jednym z najlepszych. Meteoryt zapłacił za jego dom w Tucson w Arizonie. Inny umieścił panele słoneczne na dachu. A trzeci zapewnił mu wycieczkę z żoną na Bora Bora.
Podobnie jak wielu innych w branży, Farmer jest zarówno łowcą meteorytów, jak i handlarzem. Jego najsłynniejsze odkrycie – 117-funtowy pallasyt wykopany na farmie w Kanadzie – zostało zakupione przez Królewskie Muzeum Ontario w Toronto za 600 000 $. Jednak Farmer, jak każdy myśliwy, przeżywał wiele rozczarowań. Na patio za kuchnią stoi kamień wielkości cegły, który kupił za 10 000 $. skała. „Trzymam to pod ręką”, mówi, „dla przypomnienia.„ Nie zawsze masz rację ”.
W jego domu meteoryty odzyskane podczas niedawnej podróży do Czelabińska w Rosji leżały porozrzucane po szybie blat stołu w jadalni. Małe – nie większe niż ziarenko soli morskiej – kropki ręczników papierowych. Inne spoczywają w szklanych fiolkach. Bryłki wielkości orzecha wypełniają białe kartonowe kartony i drewniane pudełka po cygarach. Ci, którzy czekają na posortowanie, siedzą w dwóch szklane naczynia Pyrex. „Kilka miesięcy temu ten frajer był poza Marsem, a teraz jest tutaj” – mówi, unosząc jedno ze swoich znalezisk. „Sprawia, że czujesz się nieistotny.”
Pomimo jego szczerej postawy, natura jego pracy może być mroczna. Nie chce mu się opisać, jak przetransportował te wszystkie skały do domu z Czelabińska. „Używam metod, o których wolałbym nie rozmawiać” – mówi z uśmiechem. „Moi rosyjscy przyjaciele mogą mnie ściąć”.
Na polowaniu
„To wygląda jak Oman ”- mówi Robert Ward, spoglądając na morze piasku, które rozciąga się przed nami. Dwie noce wcześniej na niebie nad Arizoną pojawiła się kula ognia, więc jedziemy wstążką autostrady w czarnym pickupie Ram Warda w poszukiwanie jego szczątków. Pół godziny na pustyni na północ od Winslow opuszczamy asfalt i kierujemy się na polną drogę.
„Wyciągnąłem ze mnie broń, ludzie strzelali mi nad głową”, Ward mówi. „I to tylko w tym kraju”.
Ward jest myśliwym, który pielęgnuje relacje partnerskie z naukowcami. Studiuje obrazy z radaru dopplerowskiego przedstawiające zejście meteorytu zebrane przez Marca Friesa z NASA. Korzystając z danych National Weather Service, Fries zapisuje na mapie masę i prędkość spadających szczątków. Marc śledzi spadające meteoryty, a potem uderzam pole do odzyskiwania fragmentów ”, mówi Ward.„ To przyniosło nauce ogromny wzrost materiału z obserwowanych spadków meteorytów ”.
Jednak technologia zabiera cię tylko do tej pory. Reszta to praca nóg. Ward ma mnóstwo wykrywaczy metali, ale aby potwierdzić lokalizację rozrzuconego pola, będziemy musieli polegać na ręcznych badaniach obiecujących skał.
Z szeleszczącym włosami wiatrem wyruszyliśmy. mozaika brązu i czerwieni. Trudno powiedzieć, co dokładnie mamy nadzieję znaleźć. Skały, które tu nie pasują. Co to znaczy? Szukamy godzinami, ale ognisty meteor, który dotarł na Ziemię w tym tygodniu, pozostaje nieuchwytny.
Wycieczka ujawnia rzeczywistość polowania na meteoryty – wymaga dużo cierpliwości i dużej wiary. Większość czasu na poszukiwania jest cicha, nudna i daleka od przygody w stylu Indiany Jonesa. Wiele legendarnych znalezisk zawiera raczej historie poświęcenia niż niebezpieczeństwa. Na przykład ludzie przeszukiwali trudne tereny poza Santa Fe, NM, w poszukiwaniu fragmentów meteorytu Glorieta Mountain od czasu znalezienia pierwszych kawałków w 1884 roku, ale nikt nie szukał tak bezlitośnie, jak Steve Schoner, który pokonał 400 mil między jego dom w Arizonie i miejsce uderzenia co najmniej 70 razy, polując przez dwa tygodnie podczas każdej wizyty. Piętnaście lat wytrwałości opłaciło się w 1997 roku, kiedy odkrył 45-funtowy pallasite Glorieta. Kawałek meteorytu o wymiarach 2 x 2 cale kosztuje od 900 do 1200 dolarów.
Podobnie jak hazardziści, którzy chcą osiągnąć sukces, Ward i inni łowcy meteorytów wiedzą, że niewielkie szanse rosną tylko z każdą godziną spędzoną na polu. „W tej pracy można się wiele nauczyć o przypadkowości i zbiegach okoliczności” – mówi Ward.
Pasja do rocka kosmicznego
Dzień później, podczas wycieczki po domu Warda Prescotta, dostrzec urok, który sprawia, że ci mężczyźni są oddani polowaniu. Pod wysokim sufitem tuż za jego frontowymi drzwiami stoi małe stado zwierząt – trofea wypychania z safari dla dzieci z ojcem. Motyle wiszą w ramach, a skamieniałości siedzą na półkach.
Prowadzi mnie do dwóch rdzawych drzwi po drugiej stronie pokoju i wkłada palec do zamka biometrycznego. Rygiel ustępuje, a Ward przechodzi przez otwarte drzwi, skręca w lewo i uderza w zabezpieczenie kod do systemu alarmowego. Cień na tylnej szybie zaczyna się podnosić, wypełniając ciemny pokój światłem słonecznym. „To mnie napędza” – mówi.
Dwa masywne głazy wystają przez granitową podłogę . Na ich bokach znajduje się kilkanaście lub więcej meteorytów – każdy wielkości arbuza. Pod jedną ścianą stoją cztery gabloty wypełnione kamieniami. th, obok przeciwległej ściany, domy skały księżycowe.
To zapierający dech w piersiach widok – światowej klasy muzeum nauk przyrodniczych ukryte tuż za kanapą w jego salonie.
Jak zidentyfikować meteoryt
skała, którą znalazłeś na swoim podwórku, może pochodzić z kosmosu.
Lokalizacja: Według Meteoritical Society, autentyczne meteoryty znaleziono w każdym stanie z wyjątkiem Delaware, New Hampshire, Rhode Island i Vermont. Jednak nowicjusze lepiej polować na pustyniach Arizony lub na suchych dnie jezior Nevady, gdzie skały można zobaczyć gołym okiem.
Kolor: Świeże wodospady mają czarną skorupę termojądrową. (Wbrew powszechnemu przekonaniu , są również zimne w dotyku.) Z czasem warstwy rdzy nadają skałom czerwono-brązową patynę.
Regmaglypts: Te wgłębienia przypominające odcisk kciuka tworzą się na powierzchni meteoru, gdy przechodzi przez Atmosfera ziemska.
Magnetyzm: Magnesy reagują na stop żelaza i niklu, występujący powszechnie w większości meteorytów.
Waga: Ze względu na ich niezwykłą gęstość meteoryty mogą mieć do 3,5 raza es cięższe od ziemskich skał podobnych rozmiarów.
Aby uzyskać więcej informacji, zapoznaj się z przewodnikiem po meteorach i meteorytach autorstwa O. Richarda Nortona i Lawrence’a Chitwooda.