Mimo że zostali osądzeni i straceni ponad pół wieku temu, nazwiska Ethel i Juliusa Rosenberga pozostają znane większości Amerykanów. Skazani na śmierć 19 czerwca, 1953, po skazaniu Rosenbergów za spisek w celu popełnienia zdrady, Rosenbergowie byli w centrum jednego z najbardziej znanych i kontrowersyjnych przypadków szpiegostwa XX wieku. Pięćdziesiąt cztery lata po jej śmierci rola Ethel Rosenberg pozostaje jedną z najbardziej spornych aspektów całej sprawy.
Pomimo swojej sensacyjnej śmierci Ethel Rosenberg nie była przez całe życie działaczką polityczną. Urodzona w 1915 roku w rodzinie rosyjskich imigrantów na Lower East Side w Nowym Jorku, młoda Ethel miała nadzieję na karierę teatralną lub muzyczną. Chociaż po ukończeniu szkoły średniej w 1931 roku poszła do pracy zamiast do college’u, studiowała teatr eksperymentalny w Clark Settlement House, a także studiowała muzykę. Dołączyła do Schola Cantorum, grupy wokalnej, która występowała w Carnegie Hall i Metropolitan Opera House. Nawet jeśli spełniła marzenie o karierze muzycznej, jej praca w firmie transportowej prowadziła ją w nowy kierunek.
W pracy Ethel Rosenberg po raz pierwszy została przedstawiona organizatorom związkowym i członkom partii komunistycznej. Badając radykalną filozofię polityczną poprzez muzykę i teatr, a także wieczorne dyskusje, zgodziła się z wieloma cele partii komunistycznej, takie jak walka z faszyzmem i rasizmem oraz wspieranie związków zawodowych. Kiedy robotnicy w jej związku zwołali strajk w 1935 roku, była jednym z czterech członków komitetu strajkowego. Jednak nadal śpiewała i dopiero na występie w organizacji Związku Marynarzy poznała Juliusa Rosenberga. Pobrali się w 1939 roku. Po ślubie Julius pozostał aktywny w partii komunistycznej, ale Ethel opuściła zarówno politykę, jak i muzyka za skupieniem się na wychowaniu ich dwóch synów.
Po aresztowaniu urodzonego w Niemczech fizyka, który pracował przy Projekcie Manhattan w celu opracowania amerykańskiej bomby atomowej, w czerwcu 1950 roku doszło do serii odkryć, do aresztowania Juliusa Rosenberga jako szpiega atomowego. Aresztowanie Ethel nastąpiło w lipcu. Para została wydana przez najmłodszego brata Ethel, Davida Greenglassa, najwyraźniej w celu ochrony własnej żony przed oskarżeniem. Dowody sugerują, że Ethel była przetrzymywana głównie w celu zmuszenia jej męża do ujawnienia dalszych nazwisk i informacji.
W dniu 29 marca 1951 r., w wyniku głośnego procesu, Rosenbergowie zostali skazani za zdradę w postaci przekazania Rosji tajemnic atomowych. Odmowa Ethel spełnienia stereotypowej kobiecej roli poprzez rozpłakanie się podczas procesu była chciał pokazać, że jest niekobieta i bardziej przywiązana do komunizmu niż do swoich dzieci. Jej stoicyzm mógł pomóc skierować przeciwko niej jury złożone z 11 mężczyzn i jednej kobiety.
Globalny kontekst polityczny również był wyraźnym czynnikiem. Orzekając wyrok śmierci, sędzia Irving Kaufman opisał „zbrodnię Rosenbergów” jako „gorszą od morderstwa… powodującą komunistyczną agresję w Korei”, obwiniając ich w ten sposób za wojnę koreańską. Po wyroku i wyroku nastąpiła seria długich odwołań .
Chociaż wiele organizacji lewicowych protestowało przeciwko werdyktowi, organizacje żydowskie były ewidentnie nieobecne w obronie Rosenbergów. Publiczne potępienie Rosenbergów, ogólna identyfikacja Żydów z przyczynami lewicowymi i cień makkartyzmu sprawiły, że wielu Żydów obawiało się, że ich lojalność jest poddawana kontroli. Niektórzy przywódcy żydowscy, w tym Amerykański Komitet Żydowski, publicznie poparli wyrok skazujący.
Po nieudanych prośbach o ułaskawienie prezydenta Trumana, a następnie prezydenta Eisenhowera, Rosenbergowie zostali straceni 19 czerwca 1953 r. Ethel była dopiero druga kobieta, która została stracona przez rząd federalny. Do końca obaj Rosenbergowie twierdzili, że są niewinni. Dokumenty, które niedawno ujawniono w Stanach Zjednoczonych i Rosji, pokazują, że chociaż Julius Rosenberg był prawdopodobnie winny, rola Ethel w jakimkolwiek spisku była najwyżej niewielka.
Podczas gdy naukowa debata na temat sprawy Rosenberga trwa, ich nazwiska pozostają probierz dla wielu, na przykład dramaturg Tony Kushner w imponujący sposób przedstawił siłę i człowieczeństwo Ethel Rosenberg w swojej przełomowej produkcji Angels in America. Heir to an Execution (2004), niedawny film dokumentalny wnuczki Rosenbergów, Ivy Meeropol, przedstawia szczególnie poruszający portret tego, jak Ethel skonfrontowała się z aresztowaniem, procesem i egzekucją.