Już w połowie XVI wieku zainteresowanie kanałem przez przesmyk Ameryki Środkowej zaczęło się zakorzeniać, głównie z interesy handlowe. Późniejsze odkrycie złota w Kalifornii w 1848 r. Jeszcze bardziej pobudziło zainteresowanie połączeniem Oceanu Atlantyckiego i Pacyfiku i doprowadziło do budowy kolei panamskiej, która rozpoczęła działalność w 1855 r. Kilka prób budowy kanału przez Francję w latach 1881–1894 zakończyło się niepowodzeniem. na kombinację kryzysów finansowych i zagrożeń dla zdrowia, w tym malarii i żółtej febry, które doprowadziły do śmierci tysięcy francuskich pracowników.
Po objęciu stanowiska prezydenta w 1901 roku Roosevelt był zdeterminowany, aby odnieść sukces tam, gdzie inni zawiedli. Idąc za radą, którą Mahan zawarł w swojej książce The Influence of Seapower on History, starał się zbudować kanał w Ameryce Środkowej, głównie ze względów militarnych związanych z imperium, ale także ze względu na handel międzynarodowy. Najbardziej strategicznym punktem do budowy była pięćdziesięciomilowa przesmyk Panamy, która na przełomie XIX i XX wieku była częścią narodu Kolumbii. Roosevelt negocjował z rządem Kolumbii, czasem grożąc odebraniem projektu i budową przez Nikaraguę, dopóki Kolumbia nie zgodzi się na traktat, który przyzna Stanom Zjednoczonym dzierżawę ziemi w całej Panamie w zamian za zapłatę 10 milionów dolarów i dodatkowe 250 000 USD rocznej opłaty za wynajem. Sprawa była jednak daleka od rozwiązania. Kolumbijczycy byli oburzeni utratą swojej ziemi na rzecz Stanów Zjednoczonych i uznali zapłatę za zbyt niską. Pod wpływem publicznego oburzenia Senat Kolumbii odrzucił traktat i poinformował Roosevelta, że nie będzie kanału.
Niezrażony Roosevelt zdecydował się teraz dzierżyć „wielki kij”. W komentarzach do dziennikarzy jasno dał do zrozumienia, że Stany Zjednoczone zdecydowanie poprą naród panamski, jeśli zdecydują się zbuntować przeciwko Kolumbii i założyć własny naród. W listopadzie 1903 r. Wysłał nawet amerykańskie pancerniki na wybrzeże Kolumbii, rzekomo w celu ćwiczenia. manewry, w miarę jak rozwijała się rewolucja panamska. Okręty wojenne skutecznie blokowały Kolumbię przed przemieszczeniem dodatkowych żołnierzy do regionu w celu stłumienia rosnącego powstania panamskiego. W ciągu tygodnia Roosevelt natychmiast rozpoznał nowy kraj Panamy, witając ich w społeczności światowej i oferując im te same warunki – 10 milionów dolarów plus roczna opłata za wynajem 250 000 dolarów – wcześniej zaoferował Kolumbii. Po udanej rewolucji Panama stała się amerykańskim protektoratem i pozostała nim do 1939 roku.
Gdy zwycięstwo Panamy zostało zapewnione, z Wsparcie amerykańskie, budowa kanału rozpoczęła się w maju 1904 r. Przez pierwszy rok działalności Stany Zjednoczone pracowały głównie przy budowie mieszkania quate, stołówki, magazyny, warsztaty maszynowe i inne elementy infrastruktury, których poprzednie francuskie wysiłki nie uwzględniły. Co najważniejsze, wprowadzenie systemów fumigacji i moskitier po odkryciu przez dr Waltera Reeda roli komarów w rozprzestrzenianiu się malarii i żółtej febry zmniejszyło śmiertelność i przywróciło raczkujące morale wśród pracowników i urodzonych w Ameryce przełożonych. W tym samym czasie nowa fala amerykańskich inżynierów planowała budowę kanału. Mimo że zdecydowali się zbudować system śluz zamiast kanału na poziomie morza, robotnicy nadal musieli wykopać ponad 170 milionów jardów sześciennych ziemi za pomocą ponad stu nowych szynowych łopat parowych. Podekscytowany pracą Roosevelt został pierwszym urzędującym prezydentem USA, który opuścił kraj podczas sprawowania urzędu. Udał się do Panamy, gdzie odwiedził plac budowy, skręcając przy łopatce parowej i usuwając brud. Kanał został otwarty w 1914 roku, trwale zmieniając wzorce światowego handlu i obrony wojskowej.
Powtarzające się osuwiska spowodowały, że wykop Culebra Cut był jednym z najtrudniejszych technicznie elementów budowy Kanału Panamskiego.